— Вот, — закончила она. — А сейчас они плывут в столицу. Так что, когда ты научишься ходить, я тебя познакомлю с твоим товарищем по несчастью, капитаном Али. Правда, он отличный человек.

Принц слушал её, затаив дыхание. Когда же она кончила, он ещё долго сидел, осмысливая услышанное.

— Значит, элитарии здесь… А какие они?

— Вот встанешь, окрепнешь, увидишь, — улыбнулась императрица. — Давай, страдалец. Два часа твоего досуга полностью мои, так что даже не мечтай об отдыхе. «Пока не выдохнешься, я тебе спуску не дам», частенько говаривал наш капитан.

Она потянула принца за руку. Он поднялся на ноги. За то время, пока царица с ним маялась, он наконец стоял более менее уверенно. А после сегодняшних занятий, она рассчитывала, наконец, научить его ходить не как медведь раннею весной или пьяница, после обильных возлияний, а как настоящий принц. Собственно, формулировки по поводу своей ходьбы Сашка воспринимал, как мотивацию, хотя и смеялся от души. Вскоре его ходьба стала более щадящей. По крайней мере, теперь он напомнила оленёнка, худого, который только учился ходить. Потом — на котёнка. А под конец занятий, Мария не без гордости проследила то, как её ученик обошёл свои покои, ни на что не опираясь, заведя руки за спину, гордо выпрямившись и осматривая всё вокруг с высоты своего роста. Потом он остановился и повернулся к девушке. Его глаза сияли от счастья. В них стояли слёзы.

— Спасибо, Мария…

* * *

Услышав отдалённый бой колокола, императрица вздохнула.

— Что ж, сегодня рекорд. Одиннадцать часов молчания, — продекламировала она про себя, хмуро глядя в книгу. Они с Башем так надолго ещё никогда не ссорились. И она никак понять не могла, почему: либо Баш так сильно злился, либо его что-то грызло, либо всё вместе. Девушка поморщилась, распрямляя пальцы правой руки. Она до сих пор сильно болела, так сильно сжимал её утром принц. Выли буквально все мышцы. — Вот, свалился на мою голову! — со злостью буркнула императрица.

Захлопнув книгу, она легла, так и не потушив свечу на тумбочке. Легла, пристально смотря на её пламя, и прокручивая в голое все события минувшего дня, особенно зациклившись на Малике. Но окончить свои размышления она так и не смогла. Раздался стук, и в покои вошёл Баш. Скинув плащ и куртку, он прислушался, немного хмурясь тишине, царившей в покоях. Царь зашёл в спальню и, увидев, что Мария не спит, удивился. Девушка настойчиво его игнорировала. Всё ещё пытаясь привести руку в норму и стараясь не морщиться, но у неё плохо выходило. Баш всё понял.

— Сильно болит? — спросил он, садясь рядом с супругой. Императрица опустила взгляд, стараясь не встречаться глазами с юношей. Тот немного прищурил хитрые глаза. Губы расплылись в фирменной лукаво-нежной усмешке. Он подсел чуть ближе.

— Можно?

Царица неуверенно кивнула. Император осторожно взял её ладонь в свою, принимаясь внимательно осматривать её, а потом, к великому удивлению Марии, стал оставлять на её руке лёгкие поцелуи. Царица изумлённо посмотрела на него. Тут он поднял глаза.

— Прости, пожалуйста, за сегодня, — проговорил он. — И за корабль, и за… руку. Надо было тебя послушать. Да и напугала ты меня, когда к обрыву подошла.

Мария покраснела, опустив взгляд, но в следующее мгновение, она крепко обняла принца, оставив поцелуй на его щеке.

— Ты прости, — произнесла она, злясь на слёзы, которые так и рвались наружу. Но пока влажными стали только её глаза. — Я больше не буду тебя пугать. Просто я на тебя обиделась за крик и за то, что ты не хотел ничего слушать.

На губах царя расцвела нежная улыбка. Он поцеловал супругу в макушку, крепко прижимая её к себе. Её сердце билось где-то рядом с его, что ещё больше дополняло их примирение. Объятия разрушили последние следы обиды и гнева, которые только могли остаться после прожитого дня, открывая путь более приятным ощущениям, что полностью заняли сердца принца и царицы.

Глава 6. Изгнанники поневоле

В библиотеке замка Чаяния собрались прибывшие элитарии. Солдаты сидели, стояли, бродили по помещению, изучая незнакомую архитектуру и с лёгкой улыбкой переговариваясь между собою и обсуждая то, как изменилась их подруга, и то, каким сюрпризом был для них её титул. Капитан Али ходит туда-сюда, раздумывая… Мария приказала им собраться здесь именно в это время. Похоже, она хотела поговорить. Да и это неудивительно. После того, что она узнала, ей, конечно, хотелось поподробнее расспросить обо всём капитана и друзей.

Но вот, наконец, дверь раскрылась, и в зал вошла императрица Мария. Она была одета иначе. На ней не было одежды для верховой езды. Её заменяло платье в пол, цвета морской волны. А прямые каштановые волосы спускались с плеч двумя длинными косами. Девушка одарила всех приветливой улыбкой. Элитарии, немного растерявшись, неуклюже поклонились Марии, выражая своё уважение, но та легко скривилась.