На Пленуме ЦК КПСС 27 февраля 1956 года Леонида Ильича избирают кандидатом в члены Президиума ЦК КПСС и секретарем ЦК КПСС. В.М. Суходрев описал его внешний вид в эту пору: «Выше среднего роста, крепкий, молодцеватый, с зачесанной назад шевелюрой, он словно излучал здоровье и силу».

19 декабря 1956 года Брежнев отметил свое 50-летие[11]. Его наградили вторым орденом Ленина.

29 июня 1957 года Брежнев из кандидатов был переведен в члены Президиума ЦК КПСС.

В Большом Кремлевском дворце с 5 по 7 мая 1960 года проходила 5-я сессия Верховного Совета СССР 5-го созыва. К.Е. Ворошилов был освобожден от должности председателя Президиума Верховного Совета СССР «по состоянию здоровья в связи с его просьбой». Председателем Президиума Верховного Совета СССР был избран Л.И. Брежнев. Первым заместителем Председателя Совета Министров СССР стал А.Н. Косыгин.

На Пленуме ЦК КПСС, который проходил с 18 по 21 июня 1963 года, Леонид Ильич был избран секретарем ЦК КПСС.

Будучи одним из главных участников заговора, приведшего к смещению Хрущева 13 октября 1964 года, Брежнев возглавил ЦК КПСС и стал играть первостепенную роль в осуществлении новой коллегиальной политики СССР. Выступая гарантом стабильности ситуации внутри страны, разделяя с Косыгиным ответственность за проведение экономических реформ, а с Сусловым – за следование «правильной» идеологической линии, Брежнев накладывает заметный личный отпечаток на советскую внешнюю политику этого периода.

В течение 18 лет пребывания Леонида Ильича у власти Советское правительство проводит реалистическую политику, отказавшись от хрущевских планов построения коммунизма в пользу внешне более скромной концепции «развитого социализма» как стадии, на которой, по мнению руководства страны, и находится СССР. Глубоко консервативная по своим политическим взглядам, брежневская «команда» начинает свою деятельность с того, что сосредоточивается на вопросах экономического развития страны и приступает с 1965 года к проведению ряда реформ, ориентированных на предоставление большей самостоятельности предприятиям. Результатом этих реформ становится некоторое повышение уровня жизни населения, особенно сельского.

Однако после первого периода действительного роста в экономике страны к середине 1970-х годов появляются признаки застоя, а несменяемость политического руководства приводит к разрастанию номенклатуры, озабоченной, главным образом, сохранением своих постов и привилегий. Претензия партии на руководящую роль во всех сферах жизни общества выражается прежде всего в одержимости идеей полного контроля над интеллигенцией.

На международной арене Брежнев продолжает следовать начатому Хрущевым курсу на развитие диалога с Западом. Урегулирование статуса Берлина, признание нерушимости границ в Восточной Европе и особенно первые двусторонние соглашения по разоружению представляют собой ощутимые достижения политики разрядки, кульминацией которой становится подписание Хельсинских соглашений. Эти успехи, однако, оказываются серьезно подорванными введением советских войск в Чехословакию в 1968 году, происками СССР в Африке, а затем прямым вторжением в Афганистан в 1979 году, после чего в международных делах вновь воцаряется напряженность.

Должность Генерального секретаря ЦК КПСС Брежнев с июня 1977 года совмещает с должностью Председателя Президиума Верховного Совета СССР.

Последние годы правления Брежнева однозначно называют «годами застоя». Леонид Ильич был тяжело болен и не управлял страной, а лишь наблюдал за своим окружением, чтобы никто не посмел «подсидеть» его и лишить кресла первого в стране человека. Он обожал получать все новые и новые награды и премии, все больше стал любить лесть и дорогие подарки, ставил на высшие руководящие должности в стране исключительно своих знакомых по работе в Днепропетровске, Молдавии и Казахстане. Тяжелобольной, недалекий умом, но хитрый кадровый политик, в окружении таких же дряхлых членов Политбюро, Брежнев под конец жизни не вызывал в народе ни уважения, ни жалости – лишь презрение и насмешку. Он стал персонажем не героического эпоса, а лишь анекдота.

Эти годы характеризуются ростом коррупции, кризисом экономики, острой нехваткой товаров народного потребления и продуктов питания.

Скончался Леонид Ильич Брежнев 10 ноября 1982 года и был похоронен на Красной площади.

Брежнев в Крыму с моряками. Фотограф Владимир Мусаэльян. 1978

ГЕНЕРАЛЬНЫЙ СЕКРЕТАРЬ ЦК КПСС

ЮРИЙ ВЛАДИМИРОВИЧ АНДРОПОВ

(1914–1984)

Родился 2/15 июня 1914 года в станице Нагутская Ставропольского края в семье служащего. По национальности – еврей. Отец, Владимир Либерман, сменил после 1917 года фамилию на «Андропов», работал телеграфистом и умер от тифа. Мать – учительница музыки Евгения Карловна Флекенштейн. После смерти мужа вторично вышла замуж, но вскоре скончалась от туберкулеза. Юрий воспитывался в семье отчима и рано начал самостоятельную жизнь.