И не успела Гуля опомниться, как девочка устремилась следом за псом. Они бегали по лугу наперегонки, и Яся постоянно обгоняла Снежка. То тут, то там около Гули мелькали светлые блики ее белого платья. От этого мельтешения, громкого смеха малышки и лая Снежка, у Гули закружилась голова. Она втянула носом прохладный ночной воздух, оглянулась в поисках какой-нибудь опоры, и внезапно увидела позади две неподвижно стоящие фигуры. Это были Маруська и Петя. Их худые, бледные лица выделялись в темноте, и казалось, что это стоят не люди, а бестелесные призраки.

– Ты теперь с ней дружишь? – крикнул Петя.

Яся подошла к Гуле и взяла ее за руку.

– Мы поиграли немного со Снежком, – ответила Гуля.

Маруська глупо улыбнулась, а на лице Пети застыло разочарование.

– Ребята! Я хочу, чтобы мы все вместе дружили. Маруся, Петя, может, вы помиритесь с Ясей?

– Отойди от нее, Гуля! Ты что не понимаешь? – внезапно заорал Петька, да так громко, что все вздрогнули.

– Чего я не понимаю? – испуганным голосом спросила Гуля.

– Она чудовище!

Гуля вздрогнула. Она не понимала, почему Петя так разозлился. Яся, видимо, тоже перепугалась. Она резко выдернула свою маленькую ладошку из Гулиной руки и бросилась бежать в сторону озера. Снежок, решив, что все это продолжение игры, с громким лаем побежал за девочкой.

– Да что с тобой такое, Петя? – закричала Гуля, – Какое же она чудовище? Она ребенок!

Она еще пару секунд укоризненно смотрела то на Петю, то на Маруську, а потом побежала догонять Ясю. Добежав до озера, Гуля резко остановилась – кругом было подозрительно тихо, даже вечно квакающие лягушки, и те замерли в траве. Гуля вспомнила, как она недавно упала в эту темную воду, и ей стало страшно.

– Яся? Снежок? – тихо позвала Гуля, но ответа не получила.

Она прошла по тропинке вдоль берега и услышала где-то неподалеку отчаянный визг пса. Гуля вздрогнула, обернулась, и тут же увидела, как Снежок бежит ей навстречу, весь мокрый и грязный.

– Снежок! Где же ты был, мой хороший? Где Яся? – взволнованно спросила Гуля.

Внезапно небо расколола пополам яркая молния, и раздавшийся в вышине гром нарушил мертвую тишину. Земля затряслась, поднялся сильный ветер, воды озера заволновались, пошли крупной рябью. Гуля стояла, боясь пошевелиться, и испуганно озиралась по сторонам. Снежок заскулил, прижался всем телом к земле.

– Чего стоишь? Беги! – прокричал Гуле на ухо Петька.

– Там… Там где-то Яся прячется! – заикаясь, выговорила Гуля, – Ее надо домой проводить! Как она одна?

– Ты, главное, сама уходи!

Взгляд Петьки стал взволнованным и мрачным. Гуля поняла, что он волнуется за нее. Он наклонился и взял на руки прижавшегося к земле Снежка, сунул его Гуле и подтолкнул ее в спину. В это время с неба хлынули потоки воды.

– Яся Водяницу вызвала. Водяница идет! – закричала Маруська и дико захохотала, закатывая глаза.

– Уходи, Гуля! Беги скорее домой. Водяница идет! – закричал Петя.

– А как же ты? – всхлипнула напуганная до смерти Гуля.

Петька сплюнул сквозь зубы на землю, нахмурил брови и ответил:

– Уходи, я его задержу. Я справлюсь.

Достав из чехла деревянный кол, он положил его на плечо и уверенным шагом пошел к берегу. В тот момент Петя казался Гуле настоящим героем – сильным и смелым. Маруська помахала Гуле рукой и побежала прочь с берега. Тогда Гуля на трясущихся ногах тоже побежала к тропке, ведущей к бабушкиному дому. Переживая за Петю, она обернулась и замерла в ужасе. С ее губ сорвался крик. На поверхности воды Черного озера показался огромный монстр…

Глава 4

Монстр неуклюже, с шумными всплесками, поворачивался из стороны в сторону и тянул вперед длинные костлявые руки. Огромное, черное змеиное тело с безобразными наростами по бокам шевелилось и извивалось под водой. У монстра было жуткое подобие человеческого лица – на круглом, обтянутом пупырчатой кожей, черепе вместо рта зияла черная дыра, из которой торчали острые зубы и длинный, раздвоенный на конце, язык. Нос и вовсе отсутствовал, а круглые выпученные глаза тускло светились в темноте фосфорным светом. Таков был Водяница. Гуля, и вправду, ничего страшнее в своей жизни не видела. Она хотела закричать, но крик застрял в горле огромным комом.

Широко разинув рот, чудище издало противный булькающий звук, принялось размахивать над водой длинными ручищами, поднимая вокруг столбы воды. А потом вдруг успокоилось, и на темной поверхности воды показались многочисленные человеческие головы. Это были мертвяки.

Гуля округлила глаза и судорожно всхлипнула, Снежок завыл у нее на руках, почуяв неладное. Один за другим, мертвяки медленно выходили на берег. Почерневшие, распухшие лица кривились в жутких гримасах, выпученные глаза безразлично смотрели вперед. Петька, казалось, совсем не боялся мертвяков, он даже не смотрел на них. Гуля с трудом заставила себя развернуться – мышцы ее онемели от ужаса. Она не знала, что делать, где укрыться от Водяницы. Но, увидев на пригорке бабушкин дом, она немного пришла в себя и быстрее побежала к нему, прижимая к себе Снежка.