<p>Карла Дойл</p><p>Вера змеи</p>

<p>Глава 1</p>

Кора

Как девушка «размер плюс» для популярного онлайн-журнала, я пишу на темы, которые быстро находят отклик. Тенденции в моде, прическах и макияже. Что можно и чего нельзя делать на свиданиях. Советы по улучшению вашей сексуальной жизни. Во всех вещах у меня нулевой опыт, потому что я редко покидаю уютную безопасность своей двухкомнатной квартиры. Мой гардероб состоит из одежды, рассчитанной на уровень комфорта ленивца, прошло больше года с тех пор, как я заходила в парикмахерскую, а самое близкое к косметике, что у меня есть, — это гигиеническая помада «Вишня». Что касается советов по знакомствам и сексу… Давайте просто скажем, что я последний человек, который должен давать рекомендации.

В реальной жизни я примерно так же крута, как отключенный холодильник. Судя по кликам на мои статьи и партнерским доходам от продуктов, которые я рекламирую, моя онлайн-персона горяча, как городской тротуар летом. Настолько, что мой босс попросил меня написать статью для первой полосы. Настоящий журналистский материал с реальными интервью. Моя первая возможность продемонстрировать степень, ради получения которой я надрывалась.

Конечно, я ухватилась за это предложение. Я выпалила «да», как только мой босс сказал, что у него есть для меня «чудовищная возможность». Оглядываясь назад, я должна была прослушать дальше. Тогда бы я поняла, что он имел в виду буквально.

Сказала бы я «да» в любом случае, даже если бы знала все, что повлечет за собой это задание? Абсолютно безбашенно, с акцентом на странную часть, основываясь на материале темы. Отказаться от возможности увидеть мою подпись на первой странице было бы безумием. Это могло бы стать моим шансом на что-то большее, чем страница с трендами… не то, чтобы с этими статьями было что-то не так. Компания оплачивала аренду и обеспечила регулярный поток курьеров к моей двери. Я ни о чем не жалею. Но мне также не было бы грустно двигаться дальше.

Я готова к этому заданию, хотя для него мне пришлось надеть брюки на молнии вместо эластичного пояса и кожаные ботинки на каблуках вместо тапочек со стельками из пены с эффектом памяти, обтянутыми махровой тканью. Мой обычный неряшливый пучок снят, его заменила свежая прическа, которая касается моих плеч. Я даже накрашена по-настоящему… ладно, только тушью, но все же… и да, это бренд, который, как я обещала, изменит жизни моих читателей в колонке за прошлый месяц.

И знаете что? Я действительно чувствую, что моя жизнь вот-вот изменится. Однако косметика и одежда не являются причиной трепета в моем животе. Это ощущение больше, чем блеск моей внешности. Я на переломном этапе. Поворотный момент. Вот тут-то я и поворачиваюсь.

Во-первых, мне нужно написать статью, для которой требуется выйти из квартиры ради чего-то другого, кроме покупки продуктов на обочине или пробежки по городу, чтобы уложиться в норму потребления кофеина. Я пыталась убедить своего босса, что могу написать эту статью удаленно. Я зарекомендовала себя за три года работы с супер-кликабельным контентом на основе пижам. Путешествия были обязательными для этой статьи, и не по выбору моего редактора.

Оказывается, он не выудил эту концепцию из своего мозга и не позаимствовал ее у конкурента. Эта статья подготовлена по запросу. Мэр Кричащего Леса обратился к журналу в поисках какой-нибудь позитивной информации о городе в обмен на то, что, несомненно, будет чрезвычайно кликабельным контентом. Теперь, когда двухдесятилетняя тайна Кричащего леса раскрыта, они предпочли бы, чтобы посетители не были вооружены деревянными кольями, серебряными пулями и вилами. Они хотят, чтобы мир понял, что монстры — это тоже люди.

Вот и вся история. Конечно, я и представить себе не могла, что напишу ее, но, когда вселенная бросает тебе на колени золото, ты хватаешь этот самородок и бежишь с ним в банк. Или совершаешь двухчасовой перелет, за которым следует головокружительная поездка, в данном случае. Но сейчас я здесь. Готова превратить монстров Кричащего Леса в мое личное золото.

Город разворачивается вокруг меня, пока я веду машину. На первый взгляд, здесь нет ничего необычного. То же голубое небо, белые облака, зеленая трава, которые вы найдете практически везде. Деревья, здания, машины… все нормально. Пока я не замечаю своего первого монстра.

Ростом не менее семи футов, с темным мехом, у него безумно широкие плечи, горящие красные глаза и набор рогов, которым позавидовал бы даже самый большой лось. Мужчина… я должна называть его мужчиной, верно?.. выгуливает свою собаку. Маленькая пушистая собачка с желтым бантом, завязанным в крошечный хвостик на макушке. Поговорим о противоположностях. Человек-монстр, должно быть, чувствует, что я таращусь на него, потому что поворачивает голову как раз в тот момент, когда я проезжаю мимо. Встретившись со мной взглядом, он улыбается… по крайней мере, я думаю, что это улыбка, хотя ряды неровных зубов выглядят угрожающе… и поднимает руку, чтобы помахать.