Просто так, желание погладить руками ее изгибы возвращается. Приставка «мисс» не гарантирует, что она одинока, но повышает шансы. Не то чтобы ее статус в отношениях имел значение. Она находит меня отталкивающим. Не может даже смотреть на меня. Когда она выйдет отсюда, я никогда больше ее не увижу, потому что я последний человек на земле, на которого она хотела бы взглянуть, не говоря уже о других частях тела.

— Посидите спокойно, пока я сделаю несколько звонков, мисс Бентон.

— Будет сделано, — тихо говорит она, опуская подбородок.

Мне хотелось бы думать, что в ее голосе, в ее позе слышится сожаление. Я бы с удовольствием это заметил, но теперь я умнее. Желание чего-то не делает это реальным. Не двадцать с лишним лет назад, когда я каждый чертов день молился о том, чтобы снова превратиться из змеи в обычного человека. Ни в те времена, когда я верил, что нахожусь в начале отношений, а потом понимал, что женщину интересует только удовольствие, которое может доставить моя змеиная анатомия.

Лучшее, что я могу сделать для нас обоих, — это найти Коре место, куда можно пойти. Тогда делай то, что она делает прямо сейчас… никогда не оборачивайся, чтобы оглянуться назад.

<p>Глава 2</p>

Кора

Головокружение проходит к тому времени, когда Лерой заканчивает очередной звонок словами «Спасибо, что проверили». На этот раз, однако, он не сразу набирает следующий телефонный номер. Это не может быть хорошим знаком.

— Пока не повезло? — спрашиваю я из своего неловкого положения, сидя на полу посреди его вестибюля.

Слава богу, больше никто не заходил с тех пор, как я вышла из себя.

— Боюсь, все гораздо хуже, мисс Бентон. Свободных мест нет.

Этого не может быть. Может быть, он звонит только в самые хорошие места или пытается уложиться в тот же бюджет, что и мой заказ здесь.

— Я не привередлива. Я могу остановиться где угодно. Пять звезд, одна звезда, кровать и завтрак, люкс… Черт возьми, это может быть мотель «Таракан».

— Понял. Мотель «Таракан» — хорошо. Безупречный, хорошо оборудованный мотель, принадлежащий змее — плохо.

— Я не это имела в виду.

Я зажмуриваю глаза, но на самом деле, это мой рот я должна держать на замке. Вот почему мне следует разрешать работать только в безопасности и уединении моей квартиры. Живое, личное общение всегда доставляет мне неприятности, и это определенно худший момент в моей жизни. Я веду себя ужасно, просто и ясно, и я ненавижу это.

— У тебя милый мотель, и ты такой милый… Это все я. У меня был ужасный опыт общения со змеями, когда я была маленькой, и теперь я просто…

Я содрогаюсь при воспоминании о том дне в поле с моими старшими братьями и гремучей змеей.

— Это было давно, и я слишком остро реагирую. Мне просто нужно несколько минут, чтобы отключить свой мозг.

Позади меня Лерой выдыхает, долго и медленно.

— Я понимаю. Страхи у всех разные, и, к сожалению, я — ваш.

— Ты проявляешь гораздо больше понимания, чем я заслуживаю.

— Вы бы поступили так же, если бы наши позиции поменялись местами?

— Абсолютно, — отвечаю я, не задумываясь.

Я бы, наверное, уже надела мешок на голову, чтобы успокоить его.

— Тогда не думайте об этом больше. Что касается номеров, то в Кричащем Лесу буквально нет отелей любого уровня или разнообразия. Я также проверил наличие свободных мест в ближайшем городе, но и там не повезло. Там есть палаточный лагерь, если хотите, я…

— Определенно, нет.

Дрожь пробегает по моей спине.

— Прости. Просто… ходить в походы для меня тяжело. Но спасибо, что спросил.

— Боюсь, у вас нет выбора, мисс Бентон. Во всяком случае, на эту неделю. Может быть, вы сможете перенести свои собеседования и написать статью на более поздний срок.

— Это не вариант.

Если я не справлюсь с этим заданием, мне повезет, если мой босс разрешит мне вернуться на страницу трендов. У меня есть только один шанс, и это сейчас. То есть, пришло время подтянуть трусики моей взрослой девочки. Перестать быть неврастеничкой, хотя бы на ближайшие несколько дней.

Я осторожно подтягиваю под себя ноги. Затем, еще более осторожно, поворачиваюсь к нему лицом. Он сложен как человек, но с зеленой чешуйчатой кожей, желтыми глазами с щелевидными зрачками и этим ртом…

«Он просто человек. На самом деле не змея».

Я задерживаю дыхание, чтобы подавить писк, когда он высовывает язык. Это непроизвольно или он намеренно мучает меня? Если последнее, то я это заслужила.

Это всего на несколько дней, и мне не придется часто с ним видеться. Я справлюсь с этим. Если только это больше не вариант.

— Ты бы позволил мне остаться здесь? Я пойму, если это не так, после всех непреднамеренных, но все равно ужасных вещей, которые я наговорила.

— Комната в вашем распоряжении.

Его внимание переключается на компьютер. После нескольких щелчков он кладет планшет и стилус на стол со стороны клиента вместе с карточкой-ключом.

— Если вы просто подпишете заявление об отказе от ответственности, мисс Бентон, я закончу регистрацию, чтобы вы могли устроиться.