Наиболее активно бандеровцы действовали в полосе 13-й армии генерала Пухова (территория Волынской и Ровенской областей). Только с января по февраль было зарегистрировано 154 нападения на подразделения и отдельных военнослужащих Красной армии. Было убито почти 500 бойцов и командиров. Бандиты с особой жестокостью расправлялись с военнослужащими: расчленяли их живьем, отрубали топором конечности, выкалывали глаза ножами и штыками, сжигали на кострах...

Много ещё горя и бед принесут националисты на освобождённую советскими войсками землю. На ней примет свой последний бой с пособниками оккупантов и Ватутин...

Глава 15. ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Капризный февраль спешил навстречу весне. Шальные колючие метели, накружившись, постепенно стихали. На смену им торопились сырые, но уже тёплые пронизывающие ветры. Вспучивались реки, готовясь к широким разливам. Оседали и таяли сугробы, из-под которых резво бежали дружные ручьи, размывая дороги.

Перемены ожидались и на фронте. После успешного завершения Ровно-Луцкой и Корсунь-Шевченковской операций в Генштабе были разработаны планы новых наступлений Красной армии на Правобережной Украине. Как и прежде, на острие главных ударов находился 1-й Украинский фронт. В соответствии с директивой Ставки ВГК от 18 февраля войска Ватутина должны были нанести удар с рубежа Дубно, Шепетовка, Любар в общем направлении на Чертков с целью отрезать основным силам группы армий «Юг» пути отхода на запад в полосе севернее Днестра. Предстоящая операция получила наименование Проскуровско-Черновицкая. Противник Николая Фёдоровича оставался прежний — Манштейн, всё ещё не терявший надежд восстановить свою репутацию за прежние поражения.

По приказу Ватутина части и соединения незамедлительно начали подготовку к операции. Наступление ударной группировки фронта Николай Фёдорович планировал провести в два этапа на общую глубину 80-85 километров в течение 12 дней. На первом этапе войска должны были за трое суток углубиться до 50 километров, на втором — за девять суток до 35 километров.

После труднопроходимых болотисто-лесных районов Полесья войскам предстояло воевать на равнинной местности. Но и здесь имелись свои особенности. Местность вся была изрезана густой сетью речных долин и оврагов, особенно у левых притоков Днестра. Серьёзными препятствиями для наступления являлись крупные реки Южный Буг, Днестр и Прут, которые предстояло форсировать в период весеннего разлива. Коммуникации также в значительной степени были разрушены, что затрудняло маневр войск, доставку боеприпасов и продовольствия. По немногочисленным шоссейным путям пустили артиллерию на автотракторной тяге и грузовики, а пехота, артиллерия на конной тяге, гужевой транспорт, танки двигались по хлябям полевых дорог.

Немецкое командование считало, что в условиях распутицы русские не смогут наступать и они будут иметь некоторый запас времени, чтобы перегруппировать свои силы и укрепить рубежи обороны. На этом необоснованном расчете Ватутин вновь решил поймать Манштейна, нанеся по его войскам внезапные удары. 21 февраля из Москвы прилетел маршал Жуков. Верховный вернул ему прежние полномочия — координировать действия 1-го и 2-го Украинских фронтов. Прямо с аэродрома Георгий Константинович прибыл в штаб 1-го Украинского фронта, где провёл совещание, на котором сориентировал Ватутина и членов Военного совета фронта с некоторыми новыми указаниями Ставки. Ставилась задача мощными ударами разгромить Проскуровско-Винницко-Каменец-Подольскую группировку немцев, выйти в предгорья Карпат и рассечь стратегический фронт противника, лишив его возможности маневра по кратчайшим путям.

Все последующие дни Николай Фёдорович был полностью погружён в план предстоящей операции. Не изменяя своей привычке, он трудился с подъёмом и напряжением. Днём его можно было видеть в войсках среди командармов и комкоров, солдат и офицеров. Вечером Ватутин погружался в бумажные вопросы: читал сводки, донесения, подписывал приказы, распоряжения, работал с оперативной картой. А утром автомобиль командующего снова отправлялся по путям-дорогам фронтовым в армии, корпуса, дивизии.

Вот и 29 февраля Николай Федорович вместе с членом Военного совета фронта генерал-полковником Крайнюковым поехал в 13-ю армию генерала Пухова, штаб которой находился в городе Ровно. Поездку он согласовал с представителем Ставки маршалом Жуковым, которому сказал, что хочет побывать как у Пухова, так и в 60-й армии генерала Черняховского. Во время поездки Ватутин собирался на месте проверить, как там решаются вопросы взаимодействия с авиацией, будет ли подготовлено материально-техническое обеспечение к началу операции.

Между тем Жуков советовал Николаю Фёдоровичу послать туда своих заместителей, а самому заняться рассмотрением решений всех командармов, ещё раз проверить взаимодействие с авиацией и устройство фронтового тыла. Но Ватутин все-таки настоял на поездке, сославшись на то, что давно не был ни в 13-й, ни в 60-й армиях.