Арина, сидевшая на пне, впилась ногтями в кору. Её сердце билось в такт ударам меча. Еремей, обычно медлительный, двигался теперь с неестественной ловкостью — словно сама тень предугадывала каждый выпад. Тойво, напротив, был яростным, но точным. Его меч выписывал сложные узоры, смешивая силу с грацией.

— Не отвлекайся! — крикнул Еремей, и посох ударил Тойво в грудь. Кольчуга звенела, искрясь, но чудь лишь засмеялся, отлетев на шаг.

— Старики должны учить, а не драться, — парировал он, вновь смыкая дистанцию.

Меч и посох сошлись в ударе, высекая снопы синих искр. Еремей отступил, его дыхание стало тяжелее, но в глазах горел азарт. Он провёл рукой по посоху, и руны вспыхнули багрянцем — огненный вихрь рванул к Тойво. Чудь присел, прикрывшись мечом, и пламя рассеклось, опалив траву вокруг.

Арина не могла оторвать взгляда. Ей нравилось, как Тойво двигался — словно буря, не знающая преград. Но и Еремей… Его новая сила, холодная и пугающая, заставляла её сердце сжиматься. Она ловила себя на мысли, что восхищается ими обоими — мудростью одного и яростью другого.

— Хватит прятаться за магией! — Тойво прыгнул вперёд, меч занесён для удара.

— Хватит бить как медведь! — Еремей ударил посохом в землю.

Из-под ног Тойво вырвался каменный шип, но чудь перекатился, меч чиркнул по посоху, и старик едва удержал оружие. Они замерли, клинок в сантиметре от шеи Еремея, посох — у горла Тойво.

— Ничья, — выдохнул Еремей, и руны погасли.

Тойво опустил меч, ухмыляясь:

— Следующий раз выиграю.

Арина подбежала к ним, всё ещё дрожа. Её глаза метались между мужчинами.

— Вы могли убить друг друга! — голос её дрожал.

— Убийство требует намерения, — Тойво вытер меч о траву. — А здесь был лишь… разговор.

Еремей прислонился к посоху, его белые глаза снова стали обычными — усталыми, но живыми.

— Ты неплох, мальчишка. Для пещерного жителя.

Они засмеялись, и Арина почувствовала, как тепло разливается по груди. Но потом взгляд Тойво задержался на ней чуть дольше, а Еремей, отвернувшись, поправил плащ, скрывая улыбку. Возвращаясь в деревню, Арина шла позади, слушая, как они спорят о технике боя. Её мысли путались. Они оба… такие разные. Но почему я не могу выбрать?

Тойво обернулся, протягивая ей флягу с водой:

— Ты молчишь. Испугалась?

— Нет, — солгала она, заставляя себя улыбнуться. — Просто думаю.

Еремей, шагавший впереди, бросил через плечо:

— Думай громче. А то нам с ним придётся гадать.

Арина покраснела. Где-то в глубине души она понимала: скоро придётся выбирать — между долгом и сердцем. Но пока… пока она просто шла за ними, слушая, как их голоса сливаются с шумом леса.

<p>Глава 10. Иду на врага</p>

Три фигуры двигаются по болотистым тропам Русского Севера, среди высоких камышей и редких берёзовых рощиц. Впереди идёт Еремей, высокий и статный мужчина с длинными седыми волосами и густой бородой. На его плече висит тяжёлый мешок, а в руке — массивный посох, покрытый древними рунами. Каждый шаг Еремея уверен и твёрд, хотя под ногами хлюпает грязь и вода.

Следом за ним идёт Арина, стройная и хрупкая девушка с каштановыми волосами, собранными в косу. Её лёгкое платье из грубого льна слегка пропитывается влагой, но она не обращает внимания на неудобства. В её глазах горят решимость и вера в своего учителя.

Замыкает шествие Тойво, молодой человек из племени чуди белоглазой. Его внешность обманчива: хотя он выглядит как подросток, его глаза излучают мудрость и спокойствие, присущие людям, прошедшим через многие испытания. Одет он в простую одежду из шкур и меха, идеально подходящую для сурового климата севера. На его плечах лежит мощный двуручный меч.

Июльское солнце высоко в небе, но его лучи едва пробиваются сквозь плотные облака. Воздух влажный и тяжёлый, напоенный ароматами болота и лесных цветов. Изредка слышатся звуки птичьих голосов и шорохи мелких животных, скрывающихся в высокой траве.

По мере продвижения группы Еремей время от времени останавливается, произнося тихие заклинания и рисуя рунами знаки на земле. Эти знаки начинают светиться слабым голубоватым светом, создавая иллюзию безопасности и легкости пути для своих спутников. Однако для возможных преследователей эти же знаки превращаются в смертельные ловушки: внезапные провалы в землю, острые шипы, появляющиеся из-под корней деревьев, и даже ядовитый туман, окутывающий все вокруг.

Каждый шаг становится испытанием, но благодаря магии Еремея путешествие проходит быстрее и безопаснее. Группа уверенно продвигается вперёд, преодолевая топи и перелески, приближаясь к своей цели. Вокруг них простираются бескрайние просторы Русского Севера, хранящие множество тайн и опасностей, но вместе они готовы справиться со всем, что встретится на их пути.

Минуты сливались в часы, а часы превращались в долгую дорогу…

* * *