Читаем Тропа плача полностью

Пуфф умоляюще посмотрел на хозяина Замка, и тот замолчал, так как реакцию демона предсказать было нетрудно, а повлиять на котищу она не могла.

Первые солнечные лучи застали путешественников на вершине довольно высокого холма… Впереди лежал лес. Стволы скрывали остатки утренней дымки, в то время как кроны и верхние сучья позолотило местное светило. Ян остановился. Ничто не смело нарушить хрупкую звенящую тишину. Туман отступал и таял под натиском света, обнажая громадные стволы корабельных сосен. Солнечные зайчики перебегали с дерева на дерево, исчезая в глубине рощи.

– Снова на Ад не похоже…

– У меня сложилось мнение, может быть, спорное, – Пуфф вопросительно посмотрел на Яна.

– Говори.

– Преисподняя не место, а функция.

– Что?! – одновременно воскликнули Ян и Марк.

– Функция от количества и качества человеческих индивидуумов. Появляясь в нейтральной среде, эти паразиты…

– Кто?

– Прошу прощения, индивидуумы. Да, значит, эти особи перестраивают окружающую среду во всей ее многогранной сложности, в большинстве случаев даже не предполагая возможные последствия по своему образу и подобию. Более того «змеиный клубок» притягивает представителей других рас, отвечающих предложенным критериям!

– Ну, загнул, – только и смог сказать Марк.

– У кого ты таких слов набрался?

– А вы не знаете?! Могу представить. Марк, Ян.

– Но в чем-то он прав, – грустно заметил хозяин Замка.

– И, к сожалению, не только в последнем утверждении.

– Вот, симпозиум, нет, консорциум… Тьфу, консенсус!

– Сам-то понимаешь, что сказал…

– Но как витиевато, красиво, а?

Тем временем утро окончательно изгнало туман с опушки леса, из низины. Через несколько минут они оказались на границе леса. Солнце золотило кору под кронами огромных сосен, бархатный, местами седой мох укрывал корни. Широкая гладкая дорога огибала деревья и растворялась впереди.

– Красиво, но… – вздохнул Ян.

– Ощущаешь опасность?

– Нет. Просто на тропинке нет корней, в лесу молодой поросли и насекомых…

Они уже достаточно далеко углубились в лес, но ничего не менялось. Мимо мчался частокол стволов, мягкий ковер и все…

– Пуфф, что написано в твоем путеводителе? – спросил Марк.

– Так, – котище развернул брошюру, – ничего, только вот это.

– Странное сооружение.

Пуфф пожал плечами, и книжка пропала. Между стволов блеснула вода. Через мгновение путешественники остановились на песчаном пляже большого озера. В зеркальной глади отражались корабельные сосны, голубое небо, большой дом на левом берегу. Здания со стороны леса окружали густые заросли какой-то растительности. Громадная веранда нависала над водой. Опор или свай видно не было.

– Посетим?

– Придется, Тропа идет вдоль берега с домом.

Дорогу преградили густые заросли невысоких, не более трех метров сосен. Демон поднял иголку.

– Она очень похожа на стальную швейную иглу, покрытую полимером…

– В таких зеленых насаждениях останется не только одежда…

– Верно, – произнес чей-то знакомый голос.

Ветви раздвинулись. На дороге стоял смуглый юноша в спортивном костюме. За его спиной виднелись цветники, журчал фонтан…

– Не узнали? Тогда представлюсь еще раз – Анубис.

В лапах Пуффа появилась потертая книжица. Он раскрыл ее…

– Позвольте, но…

Едва уловимая рябь пробежала по водной глади. Анубис взглянул на рисунок, помрачнел.

– Вы думаете, в том можно жить?!

– Не знаю, – неуверенно произнес котище.

– А я знаю, позже поясню. Прошу, вы мои гости. Лучше поговорим в доме.

– А изгородь? – Марк покосился на расступившиеся пушистые сосны.

– Это только от незваных гостей, а вас я ждал.

– Сложный механизм…

– Они живые, очень чувствительные. Иглы, кстати, могут вылетать…

Ян протянул к ближайшей ветке ладонь, зеленый ерш наклонился к черной коже, скрывавшей когтистую лапу. Желание спрятать свои передние конечности так прочно застряло в памяти, что перчатки теперь автоматически оказывались на лапах, если их владелец был в безопасности. «Сосна» показалась мягкой и теплой, даже пахла, как ее родственница на Земле. Хозяин Замка улыбнулся. Ветка качнулась в ответ…

– Вот видите, – заметил Анубис.

– Остальные сосны…

– Такие же, иглы только крупнее. Прошу вас, поговорим в доме…

– То-то мы в лесу никого не встретили…

Анубис провел гостей на веранду, взмахнул рукой, остекление исчезло.

– Не возражаете? Довольно тепло…

Вся внутренняя отделка, включая стол и стулья, была выполнена из чуть желтоватой сосны. Несколько плетеных кресел замерли на случайных местах. Солнечные блики проникли сквозь прозрачное окно в крыше. Квадратные фрагменты толстого стекла превратили солнечный свет в радужные пятна. На столе появилась желтая скатерть…

– Вы не откажетесь от легкого завтрака?

– Ни в коем случае, – ответил Пуфф.

Демон вздохнул и осуждающе посмотрел на пушистого толстяка.

– Воспитание не аристократическое, – отметил Ян.

– Правильнее сказать – отсутствует вообще…

– На себя посмотри, когда руки мыл последний раз?

Ян незаметно взглянул на свои перчатки. Если уж крысиные внутренности в подземелье не пристали… Анубис подождал мгновение.

– Тогда – прошу вас за стол. Завтрак сейчас подадут.

– Позвольте узнать, – спросил демон, – ваш образ…