Гостья засмеялась:

– Собака! Вы ничего не знаете! Много-много лет тому назад попугай Вениамин хранил семью, в которой было семь детей. Родители их с утра до ночи находились на работе. Малышам наняли няню Наталью. Но та часа на два днем засыпала, тяжело ухаживать за таким количеством ребят. Чтобы Наташа могла отдохнуть, Вениамин рассказывал юным членам семьи разные истории. Он их не выдумывал, передавал историю Запретных Земель, но полностью открыть правду, объяснить, что там обитают животные, попугай не мог. Поэтому он слегка переделал все сюжеты, заменил зверей на людей. Дети выросли, один из них начал писать сказки, но он просто повторял то, что узнал от попугая. Истории начали передаваться из поколения в поколение, они изменялись и в конце концов превратились в сборники народных сказок.

– Я их в мире людей читала, – кивнула Куки.

– О твоих литературных вкусах поговорим потом, – остановила ее птица. – Белоснежка – мое прозвище, я – Рита, полное имя – Маргарита. Можете звать меня так и так.

– А гномы? – не успокоилась Куки. – Они существуют?

Рита закатила глаза:

– Уже объяснила, изначально сказка, о которой ты ведешь речь, создана человеком, тем самым мальчиком, которому попугай сюжет пересказал. В реальности имелось семь воробьев. Шкодливых, непослушных! От их бесконечного чириканья у меня мигрень начиналась. Может, где гномы и есть, но в Запретных Землях их не видели. Я не очень люблю пустые беседы, а ты никак не замолчишь.

– Простите, – прошептала Куки, – просто очень интересно…

– Каково ваше желание? Хотите, чтобы принц женился на Эмми или жаждете удовлетворить собственное любопытство? – осведомилась Маргарита. – Найдите побыстрее ответ на вопрос. Заниматься одновременно двумя проблемами нецелесообразно!

– Наша задача помочь Золушке, – в ту же секунду произнесла Мафи.

– Ага, – без особой радости кивнула Куки.

– Отлично, – обрадовалась птица.

– А вы кто? – полюбопытствовала мопсишка. – Канарейка, попугай, орел?

– Ворона, – коротко сообщила Маргарита.

Куки шарахнулась в сторону:

– Ой! У нас с ними случилась битва! Спасибо, Царь мышей помог победить[3]. Но эти птицы черные!

– Если на тебя наступил бегемот, это не означает, что все другие бегемоты тоже на тебя наступят, – усмехнулась Белоснежка. – Есть аккуратные бегемоты и честные, добрые вороны. Долго болтать будем? Или отправимся во дворец, чтобы объяснить, кто на самом деле невеста принца? Заодно вытащите из темницы своих приятелей. Если, конечно, получится.

– Вы говорите про Капу, Жози и Зефирку? – обрадовалась Мафи. – Мы должны были все вместе оказаться здесь. Но почему-то сестер нет. Мы в вашей стране впервые, ничего не знаем.

<p>Глава 8. Вода Зла</p>

– Когда привал сделаем? – заныла Куки.

– Скоро, – ответила ворона, – как только солнце верхушек ели коснется.

Куки посмотрела на небо.

– Ох! Еще так долго! Давайте сейчас посидим.

– Только не здесь, – быстро сказала Золушка.

– Почему? – заспорила Куки. – Вон слева лужайка, на ней камни удобные, их можно использовать вместо стульев.

Последние слова мопсишка договаривала, уже торопясь к поляне.

– Нет, нет, – возразила Эмми. – Эй, ты куда! Остановись!

– О неразумное и глупое существо! – пробормотала ворона. – Ох нахлебаемся мы с этой собакой неприятностей!

– Не садись на камни, – надрывалась Золушка, – ни в коем случае.

– Устала, как не знаю кто, – крикнула в ответ Куки, плюхаясь на валун, – и…

Булыжник развалился на части, собачка исчезла.

– Что случилось? – подпрыгнула Мафи. – Где моя сестра?

– Там, где ей следовало оказаться за совершенную глупость и упрямство, – заметила Маргарита, – у гигантских муражоров. Сразу предупреждаю, я на них даже смотреть не желаю. Надеюсь, ты не такая неразумная и вздорная, как мопсиха, и примешь мой совет: пошли дальше!

– Куки пропала, – занервничала Мафи, – надо ее найти.

– Ясно, еще одна глупышка, – кивнула Рита. – А что насчет Золушки? Вроде мы направляемся ко дворцу с целью сообщить принцу о совершенной им ошибке. Задерживаться не имеем права! Если не успеем, принц женится на Мартине. И вот тогда тушите свечи, господа! Развод в королевской семье невозможен.

– Неужели Альберт не поймет, что перед ним не та, в которую он влюбился? – изумилась Мафи.