Ладно, вечер не удался. Похоже, это попросту «городская легенда» – что в клубах пьяные женщины сами «снимают» мужчин. Да, в порнофильме вышедшая с бала леди в бриллиантах отдаётся водителю грузовика… Но порно ведь тоже разновидность сказок, только уже для взрослых. Пора домой, релаксировать на кушетке в обществе проекций Анубиса. Не допив опостылевший коктейль, я уныло поворачиваюсь к сцене, и…

Не ожидал. Пожалуй, я задержусь… минуток на десять.

У микрофона застыла девушка лет двадцати пяти, с антрацитово-чёрными волосами, маленького роста, в кожаной куртке и такой же кожаной юбке. Без обуви – босая. Из динамиков доносится: «Эге-гей, пипл! Поприветствуем талантливую певицу из Выборга под псевдонимом Хельга Дет! Сейчас она зажжёт нам свой кавер на суперскую песню Элиса Купера, которую мы уже хорошо знаем! Народ, а ну давай аплодисменты!».

Народ не «даёт» – совершенно вялые хлопки, и то половина публики открывает бутылки с пивом. Девушка не тушуется, судя по всему, ей прохладный приём не в новинку.

Хельга Дет.

Клёвый псевдоним, если учитывать, что Хель – повелительница царства мертвецов у викингов, а Death на модном в этом столетии английском – не что иное, как Смерть.

Хельга цепко хватает микрофон обеими руками. Смотрит в зал, из глаз льётся холод.

Меня тряхануло – словно землетрясением в Шэньси. О том, чтобы уйти, больше не идёт и речи. Алкоголь? На всадников он не действует. Что такого в этой невзрачной девушке, чего нет в других? Я не знаю, но меня заколбасило после первого же взгляда на неё. Доселе равнодушный к любой музыке, я открываю губы в такт песне, невольно подпевая.

Врубается бас-гитара. Я смотрю на неё, а Дет… Она смотрит на меня – ведь прочим глотателям коктейлей в зале клуба плевать. Я знаю, Хельга сейчас поёт так, чтобы слышал её я один. О чём же песня? Обо мне. Я монстр, и каждый сантиметр моего тела пропитан отравой – она целует меня, заражается – и яд бежит по её жилам. Она хочет причинить мне боль – лишь бы слышать, как я кричу её имя. С ума сойти, сколько страсти. Великий Мастер, что со мной происходит? Я же не съел ни грамма перца… Люди вокруг жуют сосиски. Я слышу, как медленно движутся их челюсти, перемалывая соевый заменитель мяса, способный вызвать кучу заболеваний и свести в могилу. Пьют опасное пиво, поражающее почки и печень. Курят, переутомляя сердце, и бездумно уничтожают себя. А этот чувак, который слева, упадёт через час с крыльца и по пьяни сломает шею. Достали люди, вот натурально достали. Замучили дурацким отношением к жизни.

Да пропади они все пропадом.

Песня заканчивается. Вялые хлопки, и девушка покидает клубную сцену. Я не удивляюсь, когда она запрыгивает на стульчик рядом со мной у стойки. Судьба.

– Слушай, ты очень клёво поёшь, – слова для знакомства находятся без проблем.

Хельга опускает ресницы… грустно, но поощрительно улыбается.

– Ага. И кому это здесь надо?

– Хотя бы мне, – беру я быка за рога. – Могу я восхвалить твои вокальные данные, угостив «мохито»? Уверяю – ничего больше. Считай, тебе похлопают вот этим стаканом.

Она смотрит на меня – оценивающе. Размышления занимают секунду.

– Хорошо, я не против. Но только один «мохито», о’кей?

– Конечно, без проблем. Эй, бармен! Плиз, пару «мохито» сюда!

Вам известно такое понятие – «закон подлости»? Ещё не закончив фразу про коктейли, я вспоминаю ОЧЕНЬ ВАЖНУЮ ВЕЩЬ. В Конго свирепствует эпидемия нового вируса, неизвестная болезнь. Согласно своему статусу, я уже три часа назад должен был быть в Африке, принимать души. Но сначала заехал к Илье, а затем направился в клуб. Элементарно забыл. Зато теперь сотни неприкаянных призраков толпятся в джунглях, скорбно ожидая, пока я осчастливлю их присутствием и отведу на прогулку к Бездне. Тьфу, да какого чёрта? Могу я разобраться с важным вопросом, или мне опять отложить всё на миллион лет? Африка подождёт. Я должен это испытать – сейчас или никогда.

Бармен со стуком ставит перед нами два «мохито».

Если бы я только знал – чем закончится эта ночь…

Глава 6

Игра Полемос

^{(офис Смерти в «Эмпайр стейт билдинг»)}

…Макиавелли, чуть помедлив, специальной палочкой зажёг восковую свечу.