– Мам, это Ава, – говорю я тихо, а сердце так и рвется из груди. – Ава, это моя мама, Эйвери.

– Очень рада знакомству, Эйвери. – Ава медленно высвобождает свою руку, а затем делает пару шагов вперед и протягивает ее маме. В ответ мама втягивает воздух, и у меня внезапно возникает тревожная мысль: а что, если для нее это слишком сильное переживание?

– И я рада знакомству, Ава. – Мама подходит ближе и ненадолго обнимает Аву. – Спасибо тебе большое, что согласилась составить Колту компанию, и прошу прощения, что он заставил тебя ждать так долго. Мой сын только сейчас сказал, что привез тебя с собой.

– Все хорошо. Мы договорились, что я подожду в коридоре. – Ава оглядывается через плечо. – Кроме того, я прихватила с собой книгу, поэтому скучать не пришлось.

– Что читаешь? – Мама присаживается на кровать и хлопает рядом с собой по одеялу. Ава принимает приглашение, а я стою как вкопанный.

– Книга называется «Разрушительная любовь». Это роман о лучшем друге брата, и пока мне нравится каждая глава.

– Ты читаешь романтические книги? Это мой любимый жанр!

– Я догадалась, когда увидела, какие книги вам купил Колт, – говорит Ава, и они улыбаются друг другу. – Можно в следующий раз книги выберу я? А то я не могу поручиться за его вкус.

– Это будет значить для меня очень много. – Мама сжимает руку Авы между своими ладонями и воодушевленно смотрит ей в лицо. – Я люблю своего сына, но когда дело доходит до романтических книг, он совсем не понимает, что делать.

– Эй! – вскрикиваю я, после чего подхожу к ним ближе и сажусь в кресло у окна. Они обе косятся на меня, а потом разражаются искренним смехом. – Не припомню, чтобы ты жаловалась.

– У меня не было выбора, родной. – Мама пожимает плечами и подмигивает Аве. Следующие пятнадцать минут они болтают о книгах, пока я сижу и молчу, шокированный до глубины души. Я понятия не имел, чего ожидать, когда приглашал Аву поехать со мной, но и представить не мог, что все пройдет именно так.

Мы с Авой проводим у мамы еще три часа, пока медсестра Бет не напоминает нам о приемных часах. Пора уходить, даже если у меня нет никакого желания. Мы прощаемся, и Ава выходит из палаты первой, но только после того, как мама заключает ее в долгие и крепкие объятия.

Подойдя ближе, я обхватываю маму за талию одной рукой и притягиваю к своей груди, чтобы обнять.

– Я буду по тебе сильно скучать, мам.

– И я по тебе, Колт. Спасибо большое за то, что приехал меня навестить, и спасибо за то, что привез с собой Аву. Вот смотрю на вас двоих… и у меня появляется надежда, что ты не повторишь наших с отцом ошибок и никогда не сделаешь больно любимому человеку. – Я отстраняюсь и гляжу на нее, нахмурив брови. – Ты так на нее смотришь, что сразу все понятно, родной. Ты любишь эту девочку.

– Она мне нравится, – поправляю ее я, а мама только качает головой. Я сглатываю ком в горле и осознаю, что мне сложно сконцентрироваться. – Я просто…

– Просто будь собой. Уверена, она твоя судьба. Зови это материнским инстинктом. – Она поднимается на цыпочки и целует меня в щеку. – С Рождеством, Колтон. Увидимся через неделю.

– С Рождеством, мам. – Я стискиваю ее в объятиях в последний раз и отступаю, а когда покидаю палату, то меня одолевает целый рой мыслей. Заметив Бет и Аву чуть дальше по коридору, я не свожу глаз со второй, пока она не одаривает меня улыбкой. Мне сложно понять, что все это значит. Сегодняшний день превзошел все мои ожидания, но одно знаю точно: я сказал Дексу правду. Ни за что не отпущу его дочь.

<p>Глава 41. Мы не встречаемся</p>

– Как скажешь, – безэмоционально говорю я, вставая с дивана.

После зимних каникул прошел месяц, и отцовская дурацкая вечеринка уже совсем скоро. Уж ее я определенно не жду.

Подойдя к окну, я смотрю на улицу. За пределами моей квартиры тихо и спокойно. Несильный вечерний снегопад делает открывавшуюся глазам картину еще прекраснее, напоминая о моем детстве. Возникает искушение выйти и прогуляться, тем более что так я смогу успокоить расшатавшиеся нервы и избавиться от раздражения. Отец выбрал для звонка худшее время. Впрочем, как и всегда.

– Не «как скажешь», Колтон. – По его голосу создается впечатление, будто он теряет терпение. – Вечеринка должна пройти идеально.

– Тогда зачем тебе нужен я?

– Потому что однажды этот бизнес перейдет тебе.

– Зачем? Неужели я хоть раз проявил к нему интерес? – рявкаю я, прикасаясь лбом к прохладному стеклу и закрывая глаза. – Хелен куда лучший вариант. Она будет…

– Она, твою мать, просто наемный сотрудник, а ты мой сын. Какого черта ты вообще несешь?

– Ладно. – Я едва сдерживаюсь. – Выбери Хлою. Она твоя дочь.

– Официально она у нее нет права считаться моей наследницей, – злится он, и я стискиваю челюсть. – Ее мать подписала все бумаги. И ты это знаешь. Все, что у меня есть, твое.

– Стоило об этом подумать до того, как ты обрюхатил секретаршу.