– Есть предположение, что тот же самый Санглиер точно знает, где искать нечто ценное. Скорее всего, золото. Иначе не объяснить, почему московиты при обилии важных дел вдруг решили тратить средства на экспедиции. Им же требуется наладить перевозки на тысячи лье через глухие места. Сомневаюсь, что Санглиер затеял предприятие просто так, не планируя получить в ближайшее время никаких выгод. Земель у них хватает. А ваше величество прекрасно знает, что колонии практически бесполезны.

– Золото? – встрепенулся Людовик.

Это было единственным, что всерьез волновало короля. Самим французам в Новом Свете не повезло. В их новых владениях никаких богатств не имелось, а если и были, то найти их пока не удалось. А ведь сколько сокровищ досталось в свое время испанцам! Получить бы хоть четверть от того количества, и многие проблемы решатся сами собой.

Неужели теперь золото достанется московитам?

– У нас еще имеется не меньше трех лет, ваше величество, – понял ход мыслей сюзерена граф. – Им поневоле придется двигаться медленно, создавая на пути цепь опорных пунктов. Да еще на огромном расстоянии от основных земель. Даже если бы они рискнули двигаться морем вокруг земного шара, и тогда сложности необычайно велики. А тут мы явно имеем дело не с наскоком, а с попыткой обосноваться в нужном районе.

– Три года… – Война затягивалась, и ей не было конца. – Но как мы можем их опередить? Казна пуста, флот и армия задействованы. Где найти людей и средства, чтобы или пересечь континент, или обогнуть его?

Поншартрен уже имел возможность подумать об этом. По своему высокому положению он был прекрасно осведомлен о состоянии дел. Но ведь всегда имеются варианты…

– Можно поручить все испанцам. В Тихом океане они единственные, у кого имеется флот. Да и пешим испанским экспедициям двигаться намного ближе. А чтобы московиты не торопились, надо создать им проблемы в Европе. Скажем, поляки очень недовольны итогом Северной войны. Почему бы не поддержать Лещинского и не создать очаг смуты вблизи русских границ? А еще имеется Турция, где тоже с тревогой следят за ростом влияния Московии, и русская крепость на оконечности Крыма для них словно бельмо в глазу. Немного помочь султану, подтолкнуть его в нужном направлении, а там Петру станет не до далеких земель. И мы сможем спокойно поискать то, что хотел найти де Санглиер с компанией.

С далеких времен, когда один из наследников французского престола побывал на престоле Речи Посполитой, французы привыкли относиться к польскому государству, словно к одной из своих провинций. Да и с Оттоманской Портой отношения были весьма неплохие, и каждый очередной султан прислушивался к посланнику Людовика.

– Да. Это мысль, – согласился «Король-солнце».

Конечно, требовалось еще обдумать кое-какие подробности и детали, однако общее направление действий было понятно.

Деньги не пахнут. А уж требуются всегда. Пусть московиты тоже узнают сию истину на практике. Равно как и некоторую толику разных проблем.

2. Ярцев. Охотск

Как частенько бывает, расчеты оказались чересчур оптимистичны. Небольшой группой шкипер со товарищи, пожалуй, добрались бы до цели вовремя, но с ними был крупный обоз. На действительно далекий Восток приходилось везти многое, вплоть до корабельных пушек. Тут сломались сани, тут потребовалось перековать лошадей, тут возницы заявили, что устали и нуждаются в дневке…

Да мало ли что может произойти в долгой дороге? Сибирь и триста лет спустя не поражала многолюдьем и развитой инфраструктурой. Сейчас же даже приходящегося на пятьсот квадратных километров пресловутого медведя было по зимнему времени не найти. Редкие деревушки, большей же частью – казачьи остроги. Крохотные крепости, являющиеся опорными пунктами в огромном краю. Даже признанные городами Красноярск и Иркутск по размерам не ушли от сел. Порядка тысячи жителей, в абсолютном большинстве – служивого люда, деревянные дома, оборонительные валы… До Бога высоко, до царя – далеко, вот и чувствовали себя здесь воеводы полными хозяевами, удельными князьями ушедших времен. Нет, с верховной властью они считались, прекрасно понимали: без нее тут не выжить, но понимание было своеобразным. Мол, мы в дела Москвы и Санкт-Петербурга не лезем, пусть и они не лезут в наши делишки. Ясак переводим, а сколько прилипает к рукам – какая разница? Надо же как-то компенсировать пребывание на краю света и нелегкий груз государственных забот!