Читаем Севернее Рая полностью

– Да, конечно. Благодарю, – Анна пытается выдавить вежливую улыбку в ответ, но только шумно выдыхает воздух. Она делает шаг, потом еще один, и каждый из них с гулом отдается вслед, будто бы даже стены дворца знают, что это ее первые шаги в сущем мире. В этих бесконечных коридорах из-под тяжелых золоченых рам на Анну смотрят люди, которых уже давно нет в живых. Смотрят изучающе, как будто пытаются понять, что она на самом деле из себя представляет. Княжна минует комнату в синих тонах и замирает подле одной, очень маленькой, по сравнению с остальными, картиной: четыре девушки и мальчик в парадных одеждах с красными атласными лентами, а головы девушек украшены очаровательными диадемами.

– Вы находитесь в будуаре княгини Марии Николаевны, тезки вашей сестры. На этой фотографии она сама, ее сестры и брат. Здесь вы можете увидеть письменный стол, софу для отдыха и ее любимые мягкие кресла. Мы стараемся поддерживать убранство в том виде, в котором оно было оставлено до того, как Мария Александровна погибла, – скромно подает голос горничная из-за плеча Анны. – Простите, госпожа, но вам нужно поторопиться, – напоминает она и, после утвердительного кивка девушки, двигается следом за ней, почтенно склонив голову.

Парадный зал огромен. В эту ночь здесь собрались все члены Совета. Они облачены в парадные красные мантии до пола, и у каждого из них на шее висит точно такой же золотой крест, как и у нее самой. Анна видит их безмолвные, возвышающиеся фигуры повсюду. Одни молчаливо наблюдают с балконов, а другие обступают ее со всех сторон и перешептываются друг с другом, как только она проходит вперед. Ольга Ивановна с достоинством подносит ей длинную восковую свечу, и та загорается, как только Анна крепко обхватывает ее двумя руками. Медленно двигаясь по алому ковру, девушка чувствует каждой клеточкой своего тела, как все на нее смотрят. Сквозь толпу Анна замечает бестелесных призраков монархов, некогда живших в Зимнем дворце. Леон предупреждал, что сегодня они будут здесь. И пусть ее предки кажутся холодными и безучастными, но, тем не менее, Анна знает, что Романовы явились только ради того, чтобы взглянуть на них с Марией. Мороз пробегает по коже, и девушка вздрагивает. Но как только она замечает сестру, идущую впереди, то сразу понимает, что раз Мария здесь, то все пройдет как нужно. Обе девушки, чьи лица скрыты вуалью от присутствующих, подходят к пустующему золотому трону, а затем опускаются на колени у его подножия. Из толпы выходит Владимир и становится напротив сестер. В руках у него витиеватая золотая корона, усыпанная алмазами – символ царской власти.

Анна должна была справиться, ведь к этому моменту ее готовили всю жизнь. Нужно просто произнести клятву, выразить благодарность всем присутствующим и признать свои обязанности хранителя и члена Совета.

– Я, Анна Романова, говорящая от своего имени и от имени своей сестры, Марии Романовой, выражаю нашу бесконечную признательность за заботу и защиту, дарованную Советом и Братством Хранителей. Именно благодаря этой опеке мы можем находиться здесь сегодня в полном здравии и с честью принять свою судьбу.

Ее слова звучат на удивление уверенно, даже голос почти не дрожит. Наверное, оттого, что Анна проговаривала их про себя каждую свободную секунду. Теперь нужно было принять свои обязанности. И если все пройдет правильно, то…

Внезапно большие настенные часы громко пробивают полночь, и Анну сгибает пополам от резкой боли. Девушка падает на колени, а свеча, вывалившаяся из ее рук, гулко ударяется об пол. Подкатившись к подножию трона, она гаснет. Краем уплывающего сознания, княжна видит, как дрожит, а затем гаснет свеча в руках Марии, которую всю трясло, как в лихорадке. Анна помнила, что молчаливое недоумение повисло в воздухе. А еще как вцепилась руками в волосы и закричала от той агонии, что бушевала в ее венах.

Где-то глубоко внутри Анна задается немым вопросом: что здесь происходит? Но не получает на него ответа. Ее тело… такое чувство, будто оно горит. Это совсем не похоже на ее предыдущие приступы, мучавшие княжну все детство. В этот раз Анна четко осознает, что время пришло, и отсчет пошел. Только вот до чего?

– Всем сохранять спокойствие! – объявляет Владимир, который будто бы ожидал чего-то подобного. – Доктор, кто-нибудь видел здесь доктора?! – председатель делает два больших шага к обомлевшим членам Совета, пытаясь протиснуться к мужчине у двери, что топчется с саквояжем в руках.

Тревожный вой сирены разлетается по стенам замка, и вместе с тем все свечи в зале разом затухают. В воздухе висит гул голосов перешептывающихся между собой людей. Только сейчас советники осознали, что надвигается нечто, никак не входившее в их планы.

– Боже мой, почему здесь стало так темно и откуда раздается этот звук?! – лепечет девушка, как только боль слегка отступает. Княжна озирается по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, пока за ее спиной вдруг не раздается голос: