Украина вошла в девятнадцатый век разделенной между двумя огромными империями. Наибольшая часть (больше 80% территории современной Украины) принадлежала Российской империи, Галичина, Буковина и Закарпатье находились в подчинении Австрийской империи Габсбургов. Имперская власть на украинские земли начала приходить еще в 1770-х годах, но окончательно закрепилась здесь лишь в 1830-х. Тогда Украина была разделена на девять губерний, которые составляли три отдельных региона. К Левобережной Украине относились Черниговская, Полтавская и Харьковская губернии; недавно захваченное Правобережье состояло из Киевской, Волынской и Подольской губерний; новоосвоенный Юг, который когда-то принадлежал запорожцам и Крымскому ханству, разделялся на Екатеринославскую, Херсонскую и Таврическую губернии. Каждая губерния делилась на уезды, которые в свою очередь состояли из городов и сел. Новая система управления имела пагубные последствия для самых старинных городов Украины, большинство из которых пользовались самоуправлением согласно давнему Магдебургскому праву. В 1835 г. Киев последним среди городов потерял особенный статус, который предусматривался этим правом. С тех пор большинство украинских городов перешли в подчинение губернской администрации. На самом низком административном уровне – в селе – за соблюдение законопорядка отвечало местное дворянство. Политический вес Украины и украинцев в Российской империи начала XIX ст. стал невыразительным и малозначительным.Российская империя была одной из наибольших в мире. Однако кроме значительной площади она заметно отличалась от других европейских государств своим политическим строем. “Ни в одной стране континента правители не имели такой неограниченной власти, которой пользовались цари-императоры…” – констатирует Орест Субтельный. Имперская бюрократия была организована по военному образцу – со своими чинами, мундирами и “табелями о рангах”После польского восстания в 1830 г. имперское правительство решает так объединить губернии, которые когда-то принадлежали Речи Посполитой, – Правобережную Украину, Беларусь и Литву. Аналогично тому, как в 1780-х годах Левобережье лишилось своей самобытности, в 1830-х подобные мероприятия готовились на Правобережье. Однако в XIX ст. процесс объединения в пределах империи имел более систематический и всеобъемлющий характер, чем в XVIII.

Началась политика русификации

Школьное дело реорганизовали на имперских принципах с переводом учебы на русский язык. В Кременце закрыли известный польский лицей. Вместо этого в Киеве учредили российский университет Св. Владимира. Характеризуя задание нового университета, министр образования Сергей Уваров откровенно сказал: “Университет Св. Владимира – мое творение. Но я первым ликвидирую его, если он не будет выполнять своей цели… распространять российское образование и российскую национальность на ополяченных землях Западной России”. О реакции украинцев на усиление российского давления свидетельствовало появление Кирилло-Мефодиевского братства, членом которого был Тарас Шевченко. 3 марта 1847 г. студент Киевского университета Алексей Петров донес царским властям о тайном обществе, которое он случайно обнаружил. Полиция сразу же арестовала членов этой группы и доставила их в Петербург. Участники этого кружка, в числе 10 человек, были арестованы, обвинены в составлении политического общества и понесли разные кары, причём больше всего досталось Шевченко за его нелегальные стихотворения: он был сослан рядовым в Оренбургский край, с запрещением писать и рисовать. Освобождение Шевченко состоялось в 1857 г., благодаря настойчивым за него ходатайствам графа Ф. П. Толстого и его супруги графини А. И. Толстой. На протяжении приблизительно 14 месяцев существования Общества “братья” собирались несколько раз на длительные философские и политические дискуссии (во время одной из них как раз и присутствовал доносчик Петров) и подготовили ряд положений своей программы. Важнейшие из этих положений, сформулированных Костомаровым, содержались в произведении под названием “Закон Божий (Книга Бытия украинского народа)”.

Написанное в духе романтизма и идеализма того времени, проникнутое почитанием христианских ценностей и панславянскими элементами, это произведение, которое испытало сильное влияния польских моделей, призывало к перестройке общества на принципах справедливости, равенства, свободы, братства. Среди предлагаемых в нем конкретных мероприятий были отмена крепостного права, ликвидация различий в правах разных социальных групп, доступность образования для масс. Национальный вопрос, что со всей очевидностью привлекло наибольшее внимание общества, ставился в широкий контекст панславизма: “Все славянские народы имеют право свободно развивать свои культуры и, что самое главное, они должны образовать славянскую федерацию с демократическими институтами, аналогичными тем, что есть в Соединенных Штатах”. Столицей федерации должен был стать Киев.