– Туда? – спросил Корам. – На юг? Через Срединные земли? Как далеко?

Снова леденящий звук. Роуз побоялась, что запомнит его навсегда.

– Это… ужасно, – ответил Корам. – Но мы идём с Преподношением.

Даже с куском ткани на голове святой умудрился отыскать глазами Роуз. Казалось, он смотрит прямо на неё из-под своего покрывала. Его дыхание участилось, стало прерывистым.

Наконец, успокоившись, он произнёс голосом, острым, как лезвие ножа:

– Она не та, за кого вы её принимаете. Она – Диковина.

«Прошу прощения? Кто на этот раз?» – для Роуз это звучало как «фиговина».

Взгляд Корама метнулся от святого к Риджу, потом к Роуз, затем вернулся обратно. Он выглядел растерянным, испуганным и сомневающимся одновременно.

– Я же говорил, – сказал Диидаб. – Они бесполезны. Солнце, голод и вопросы без ответов сводят их с ума.

Словно в поисках платы, святой опустил своё ведро. Цепь скрежетнула о камень колонны.

Ухо Диидаба повернулось на звук.

– За что? – спросил он ошеломлённо. – Корам, не смей ничего ему давать!

Но Корам потянулся к сумке и поместил в ведро несколько предметов вместе с остатками песчаных мух. Святой поднял ведро, посмотрел на содержимое, затем молвил:

– Кое-кто ищет вас.

– О чём ты? – спросил Корам.

– Скверна знает о том, что вы идёте. Она отправила в путь помощников. Они близко. Они хотят убить вас всех.

Глава восьмая

Сражение

Корам тут же обнажил клинок. Василиска обнажила оба. Эо отпустил поводок, Ридж хрустнул кулаками. Ухмылка не сходила с его лица. Роуз занервничала.

– О чём это он? – спросила она, её голос дрожал, как листья Риджа. – Кто хочет нас убить?

– Создания, о которых я тебе рассказывал, – ответил Корам, кружа в ожидании их появления. – Те, которые растут из тела Скверны. Они каким-то образом о нас узнали.

– Нас выследили, – сказал Диидаб. – Я чую их. По меньшей мере дюжина.

– Они никогда не собираются в такие стаи, – сказала Василиска.

– Ага, – ответил Ридж. – Сдаётся, что-то привело их к нам.

Осмотревшись, Роуз пришла к выводу, что Равнина святых – не место для битвы. Здесь имелось пространство для манёвра, но окружение было плохо видно. Колонны обрезали поле зрения, и в то же время укрыться было негде. Впрочем, перемещаться куда-то было поздно. Они бы просто не успели.

С высоты Роуз почудилось, что она заметила чей-то взгляд. Что-то стояло за колонной метрах в сорока от них. Чем бы это ни было, оно казалось белоснежным, похожим на пустоту в пространстве, которое ничем не заполнено. На самом деле она не была уверена, было ли там что-то вообще. Может, это солнечный блик? Её сердце забилось чаще, она подалась ближе и прищурилась.

– Что за…

От увиденного у Роуз перехватило дыхание, её бросило в дрожь. В центре белого зияла чёрная дыра. Замерев от ужаса, Роуз поняла, что это была его пасть. Пасть тоже была чёрной, лишь белые зубы виднелись в кромешной тьме. Затем она рассмотрела его глаза. Внутри их тёмных кругов виднелись белые точки зрачков. Чёрными щёлочками обозначился нос, маленькими тёмными спиралями – уши.

«Оно всё чёрное внутри, – подумала она, – мёртвое».

– Корам? – позвала она, задыхаясь. – Корам!

Но он не ответил. На его золотом лбу выступил пот, взгляд нервно метался, дыхание стало неровным. Каждый член отряда пригнулся, готовясь к схватке. Святой неподвижно сидел над ними. Драконы в небе закружили быстрее, предвидя, что вскоре им будет чем поживиться.

Что-то пробежало мимо них, подобно вспышке молнии, двигаясь от колонны к колонне. Роуз услышала шуршание песка. Чем бы оно ни было, двигалось оно быстро.

– Держимся рядом, – приказал Корам отряду. – Нельзя позволить им разделить нас. Если разойдёмся меж колонн, мы покойники. Всем оставаться…

Василиску швырнуло головой в песок. Вокруг неё взвилось облако пыли. Даже с разбитым носом она удержала оба меча, но в её взгляде читалась паника. Что-то схватило девушку за ноги и потащило прочь сквозь песчаную дымку, издавая пронзительный визг. Это случилось так быстро и жёстко, что Роуз оставалось лишь в ужасе схватиться за сердце и закричать, глядя, как Василиска исчезает в пыли.

– Ру! – позвал Корам. – Ру!

– Мы должны ей помочь!

– Стой, где стоишь. Девчонка уже мертва, – сказал Диидаб. – Если последуешь за ней, сдохнешь тоже. А после и Преподношение.

Никто не проронил ни звука. Отряд переглядывался в поисках ответа, но его не нашлось. Роуз ждала, когда Василиска подаст голос, но окружающее пространство зловеще застыло.

– Готовьтесь, – сказал Корам приглушённо. – Они могут атаковать откуда угодно.

– Они нас окружают, – сказал Диидаб. – Скоро нанесут следующий удар.

Он повернулся к сыну, и Роуз впервые услышала что-то, кроме насмешки, в его голосе:

– Эо, когда они появятся, сражайся, как я учил тебя, слышишь? Забудь обо всём, обо мне, о своём страхе. Просто дерись. Безжалостно.

– Хорошо, па, так и сделаю. Обефяю.

Шаги. Медленные. Аккуратные.

– Вот и они, – произнёс Корам. – За Преподношение! За Эпперсет!

Оружие взметнулось, все повернулись на звук. Роуз схватилась за ветви, готовясь к тому, что произойдёт. Её сердце стучало в груди военным барабаном.