Колдун так и не пошевелился, и Никаниэль понял, что голос звучит прямо у него в голове.

— Ну ничего. — продолжал маг. — Сдохнешь, и ритуал завершится. Твое тело станет моим. И я продолжу дело фиульити!

— Не дождешься, мешок с костями. — с долей облегчения заявил Ник. После произошедшего соблюдать приличия и далее смысла определенно не имело. — Я прервал твой ритуал и найду способ окончательно от тебя избавиться.

— Прервал он. Как же. — маг презрительно хмыкнул. — Я проводил его столько раз, что давно сбился со счета. Всего лишь небольшая задержка. Не тебе тягаться со мной, ученичок. И, кстати, можешь не кричать на весь лес, я тебя и так прекрасно слышу.

Похоже вместе с воспоминаниями и умениями некроманта принц получал и часть его души. Если не всю целиком. И если бы тому действительно удалось прикончить Ника в процессе обряда, то сейчас у тела был бы уже новый владелец. Видимо так колдун и обманывал смерть. Но даже увернувшись, Никаниэль едва сумел сохранить рассудок. И что значит «здесь уже занято»?

— То и значит. — буркнул колдун. — А то сам не знаешь. — пауза. — Ты и правда не знаешь? — он хрипло рассмеялся, и смех этот, раздавшись внутри головы, звучал куда более зловеще, чем вживую. — Тогда не буду тебя просвещать. Погоди, мне тут нужно отвоевать немного пространства.

— Ты что там затеял, Дредерс? — встревоженно спросил Ник.

Он намеренно использовал это имя, надеясь лишить Учителя равновесия и выведать какую-нибудь слабость. Ведь существенную часть чужих воспоминаний сохранить не удалось, да и с оставшимися еще предстояло разобраться. А терпеть у себя в голове призрак дохлого мага принц не собирался.

Однако некромант не ответил, и Никаниэль, прислушавшись к ощущениям и не заметив каких-либо новых изменений, вернулся к костру.

Там он и просидел до с а мого вечера.

Сперва Ник пытался устаканить собственные мысли, спугнутыми птахами разлетевшиеся по всей голове. Те порхали с места на место, никак не жалея возвращаться в родные гнезда. Затем принц взялся перебирать новые навыки и умения, поражаясь обширному арсеналу Учителя, собранному за… Сколько раз тот проводил свой ритуал, сменяя пришедшее в негодность тело на новое? По всему выходило, что никак не меньше пары сотен.

Лаод и Эльвиола, это тогда получается, что малыш Дреди нашел своего фиульити еще до Ужасной Войны! Больше трех тысяч лет назад! И кто же в таком случае тот эльф?

Могущественный некромант с золотыми глазами…

Быть не может!

Никаниэль всегда считал, что войну развязал кто-то из людей. Ведь именно им в большей мере присуща алчность и нежелание довольствоваться достигнутым. Дай человеку мешок золота, и он спросит где тележка, чтобы его отвезти. А уж пот о м, может быть, скажет «спасибо».

Тем не менее, если предположить, что некромант не врал, и… Как там его? Олвендуил?… действительно принадлежал к роду Сердце Леса, то это объясняло почему эльфы столь рьяно старались стереть его след из истории Альйона, а темные искусства в Эльфхейме попали под куда более суровый запрет, чем везде.

От воспоминания о родине у Ника невольно защемило сердце. Скоро будет уже четыре года, как он покинул сень волшебных лесов. Совсем краткий срок по меркам расы долгожителей, но принцу он показался вечностью.

Столько всего успело случиться.

И вот теперь, добившись своей цели, Никаниэль был готов вернуться. Больше не нужно искать, врать, притворяться, блуждать, следуя иллюзорной надежде и неясным слухам. Только прямой путь до с а мого Бьюнилирина, и пусть кто-то только попробует его преградить. Сейчас, когда до воскрешения Элельен буквально подать рукой.

Нет такой силы, которая сможет остановить Ника, пронесшего трепетную искру любви сквозь боль и невзгоды, щедро отсыпанные злодейкой-судьбой.

Словно почувствовав настрой нового хозяина, Лес Погибели тяжело вздохнул. Мягкая волна некроэнергии прокатилась над землей, укутав принца и подарив уют и обещание вечного покоя в этом забытом богами месте. Он здесь царь. Его слово — закон. Могущество неоспоримо. Зачем куда-то идти, когда можно навсегда остаться и безраздельно править территорией смерти.

А когда тело состарится, не составит труда заменить его на другое. Соответствующий ритуал занял свое место среди прочих обретенных навыков.

Но ни мольбы, ни просьбы, ни обещания, ни странный зов, звавший наведаться в самую глубокую чащу, не могли заставить Ника изменить решение.

Пора отправляться домой.

Глава 35