Освободив разум, Никаниэль слегка наклонился, согнул колени, принимая более устойчивую позу, и выпустил на свободу Зверя. Кто, если не порожденная в смертельно опасных подземельях сущность, способен пройти подобное испытание?

Движения Ника сразу же изменились. Они стали куда более резкими, рваными, но, в то же время, по-своему изящными.

Ни одного лишнего жеста, каждый шаг выверен до миллиметра, и даже дыхание выровнялось, подчиняясь ритму боя. Только так можно противостоять тварям мрака.

Или могущественному магу смерти.

Размахивая Люминистиллом, будто сверкающей косой, принц прокладывал себе путь, не забывая уворачиваться и от вражеской магии. Пару раз некромант отправлял в атаку полупрозрачных духов, но древний артефакт с легкостью рассекал их, словно струи воды.

Однако, по мере приближения, каждый следующий шаг давался Никаниэлю все тяжелее. Он едва успевал уклоняться. Ник осознал, что так ему не добраться и, частично вернув контроль, сформировал в левой руке раздвоенный хлыст некроэнергии.

Поток смертельно опасных сгустков оборвался.

Подняв голову, принц увидел мага смерти буквально в паре метров от себя. Тот стоял, вытянув ладонь в сторону эльфа, а его скрюченные пальцы светились потусторонним светом. При этом капюшон частично сполз, и из-под него показалось изуродованное разложением лицо.

Губы отсутствовали полностью, вместо носа зияла пара черных провалов, один глаз закрывало уродливое бельмо, а подернутая тленом кожа походила на сухой, растрескавшийся пергамент. Еще не лич, но уже и не человек. Похоже когда-то он пытался провести ритуал по превращению в могущественную нежить, но не преуспел, навсегда застряв в этой переходной форме.

При этом на лице некроманта Никаниэль сумел разглядеть едва заметно мелькнувшее удивление. Хотя, возможно, ему всего лишь показалось.

Воспользовавшись заминкой, Ник взмахнул рукой, посылая хлыст в полет. Он не был уверен в том, как поведет себя его магия при контакте с кожей полумертвого, но другого способа переломить исход боя в свою пользу не видел.

Однако времени на проверку ему не дали.

Из посоха выплыло две фигуры. Одна — призрачный воин в доспехах — тут же поймала оба конца плети, защитив хозяина, другая же и вовсе оказалась банши.

Полупрозрачная дева с длинными белыми волосами, в изорванном свадебном платье и с печатью гнетущей м у ки на некогда прекрасном лице. С секунду она парила в воздухе, не касаясь земли и изучая эльфа печальными глазами цвета жемчуга, а потом раскрыла рот и издала жуткий визг, от которого у принца тут же пошла кровь из ушей.

Никогда еще прежде ему не доводилось слышать ничего подобного. Словно сотню невинных детей одновременно терзали безжалостные палачи, а их самих при этом заживо пожирали демоны. Ни одного живое существо не сумело бы устоять перед такой атакой. Не сдюжил и Ник.

Он рухнул на колени.

Его сердце сбилось с ритма, а глаза застлала багряная пелена. Разум трепетал в конвульсиях, и даже Зверь ничего не мог поделать.

Но, несмотря на это, Никаниэль не сдавался. Потому что не мог себе этого позволить. Только не сегодня. Только не сейчас. До передела напрягая волю, он сумел влить еще немного некроэнергии в хлыст и неимоверным усилием отделить от него третий жгут. Который тут же метнул в лицо банши.

Вопль захлебнулся, и Ник с облегчением выдохнул.

Он смог выжить.

Но пока не победить.

Взмахнув рукой, маг призвал черную косу. Та со свистом прочертила воздух и без всякого сопротивления перерубила светящийся ядовито-зеленым хлыст. На самом деле, только теперь принц осознал, что оказался еще дальше от своей цели, чем был перед началом боя. Некроманту-самоучке не тягаться с опытным поверителем смерти. А другие аргументы у него закончились.

Тогда, опершись на меч, Никаниэль поднялся на ноги и, не мигая, уставился прямо в глаза полумертвого колдуна. Нет, он не поставил крест на своей цели. В чем смысл, если рядом не будет Элельен?

А значит остался всего один вариант.

Последний способ вернуть к жизни ту единственную, которая путеводной звездой освещала дорогу измученному душой и телом эльфу.

И Нику придется на него пойти.

— Учи меня. — вымолвил Никаниэль, а ветер подхватил его слова, чтобы бережно донести до ушей могущественного некроманта. — Передай мне свое искусство, и я выполню любое твое желание. Все, что в моих силах. И даже больше.

Маг заколебался. Казалось, еще миг и он согласится. Возьмет Ника в ученики, откроет тайны давно запрещенных техник. Однако, реальность, как всегда, не желала плясать под чью-либо дудку.

— Ты едва ступил на путь смерти. Мне нет нужды в таком ученике. — отрезал немертвый колдун, и сердце принца ухнуло в пропасть. — Обрети знаний и, может быть, я подумаю. — он раздраженно махнул рукой. — Убирайся. И старика прихвати, пока не сдох.

Какого еще старика?

Никаниэль обернулся.

На краю поляны, тяжело дыша и обливаясь потом, стоял Малеммил.

— Ваше Высочество, вам надо вернуться в Эльфхейм.

Глава 25