— Вижу, ты не удивлен. — Малем сделал шаг вперед, но Никаниэль жестом его остановил. — А ведь ты был зеленым юнцом при нашей встрече. Смущался от каждой шутки. Поражаюсь мудрости Его Величества. — он обозначил учтивый поклон в сторону Эльфхейма. — Именно король Талирион вспомнил о давней традиции отправлять молодых эльфов в путешествие, чтобы они набрались опыта и закалили характер. К ней давно не прибегали, но я рад, что мне выпало стать твоим наставником. И другом, я надеюсь.

— Так ведь я сам не знал, где перейду границу. — возразил Ник, пытаясь найти изъян в логике Малема. — У меня были совершенно другие планы. И в королевства я свернул скорее по наитию.

— Поблагодари свое наитие, когда увидишь. — невесело хмыкнул Малеммил. — Тебя почти поймали. Но именно из-за этого «почти» в силу вступил запасной сценарий Его Величества. Сразу несколько агентов получи приказ встретить тебя и показать мир, пока в Эльфхейме все не уляжется. Я оказался ближе всех.

Напрягшись, принц вспомнил начало странствия по землям людей. Сперва события в Габильнуте, где он бросился на выручку Анет и чуть не погиб в пещере Кровавого Джона. Затем пара дней в «Хмуром Флине». Многократное спасение Теофана… Да он же несколько королевств миновал, пока не заехал в Акану! И никто не заставлял его пытаться помочь ведьме. А уж то, что при этом Никаниэль угодил в застенки — и вовсе чистая случайность.

Или нет?

— Но ведь… — начал было Ник, однако Малем его перебил.

— Думаешь, что это ты меня тогда вызволил? Или хочешь спросить, почему я не встретил тебя прямо на границе? — он с вызовом посмотрел на друга. — А что бы ты подумал, выйди я к тебе из леса со словами «Привет, я Малеммил, пойдем дальше вместе»? При том, что о нашем существовании вообще знают лишь единицы. Мне надо было подстроить все так, чтобы ты ничего не заподозрил. Всего лишь очередное задание. Пусть и необычное. Так я думал тогда.

Малем поджал губы, покачал головой, чуть помолчал и продолжил:

— Я следил за тобой. Что, кстати, было не так-то и просто. К тому же ты постоянно во что-то влипал. Собственно именно благодаря этому я и разработал план с ведьмой. Девушку, конечно, жаль. Хотя она все-равно в основном зарабатывала продажей ядов, пусть и не заслужила за это сожжения. Но в итоге все прошло, как по маслу — ты полетел ее спасать, угодил в тюрьму, а дальше сам знаешь.

— А если бы я ее все-таки спас? — не зная что и думать, спросил принц. — Остался бы сидеть в клетке?

— Ты всерьез считаешь, что я не сумел бы сам освободиться? — усмехнулся Малеммил. — Ну тогда помог бы тебе отбиться от стражи, например. Вариант чуть хуже, но тоже неплохой. Главное, что в королевствах ты уже пообтесался и был готов ко встрече. Слава Лаоду, все получилось.

Глава 26

Складная история. Придраться не к чему.

Никаниэль почувствовал, как в едва начавшее оттаивать сердце вонзили острый нож предательства. И не просто вонзили, а трижды провернули, чтобы доставить как можно больше страданий, рану засыпали солью и растоптали грязными сапогами.

Друг.

Малем был первым и самым верным другом Ника, не считая Сина. Они через столькое прошли вместе. Ни раз висели на волоске от смерти. Демоны, нежить, солдаты, наемники, бандиты — кто только не пытался их прикончить, но каждый из двоих знал, что всегда может положиться на плечо верного товарища.

Получается все это было лишь игрой.

Заданием…

— Значит ты с самого начала врал мне. — процедил принц голосом холодным, словно заснеженные пики горных вершин. — Все это время ты мне врал!

Никаниэль угрожающе сделал шаг вперед.

— Что? Нет! Вернее да… Но нет!

Мелькнувшее было на лице Малеммила выражение триумфа, когда он хвастался удачно подстроенной встречей, скомкалось замаранным листом. Глаза его расширились и эльф примирительно поднял руки.

— Пойми, Ник, сперва это действительно была всего лишь миссия. Очень ответственная, ведь ты как-никак наследник престола. И когда тебя чуть не прикончил гуль, я уже готовился и сам расстаться с жизнью. Но потом, постепенно, узнавая тебя получше, я проникся к тебе уважением. Ты честный; добрый, пусть иногда и излишне; решительный; всегда держишь слово; хранишь верность Элельен, несмотря на то, что она уже давно…

Малем запнулся и посмотрел Никаниэлю в глаза. Однако в тех плескалась лишь холодная злоба пополам с призрением. Малеммил вздохнул и обреченно опустил руки. Похоже примерно такую реакцию эльф и ожидал увидеть.

— Ты и правда был таким, до того как… — Малем сделал неопределенный жест. — Впрочем, я все равно считаю тебя своим другом. Настоящим. Честно.

— И с чего я должен тебе верить? — резко бросил Ник.

В принце боролись сразу две сущности. Одна больше всего на свете желала вонзить клыки в горло предателя, разорвать его на части, сжечь на костре и развеять пепел по ветру. А другая… Другая робко молила простить. Она считала, что Малем сказал правду и дружба — истинная дружба — для того и нужна, чтобы сердцем чувствовать ложь и доверять узам установившихся отношений.

Но ни одна из них не могла взять верх.