— Не смей говорить мне что делать! — прорычал принц, с трудом сдерживая клокочущую в груди злобу. — Элельен для меня — все! Без нее я бы не выжил! Ради нее одной я существую, и нет такой преграды, которая остановит меня на пути к ее воскрешению! Слышишь? Нет!

Никаниэль разжал пальцы и сделал шаг назад. В его золотых глазах отражался осунувшийся, печальный силуэт Малема, даже не пытавшегося защищаться.

— В первый раз, когда ты завел эту речь, я простил тебя. Во второй раз — я простил. Но не думай, что легко отделаешься, если вновь попытаешься меня отговорить. — Ник призвал в левую руку хлыст некроэнергии и угрожающе им щелкнул. — Все твои финты и трюки — не что по сравнению с атаками тварей подземелья!

Принц вперил тяжелый взгляд в лицо друга, однако тот не выглядел ни испуганным ни обозленным. Лишь грусть и сочувствие читались в глазах Малеммила. Он искренне жалел Ника.

— Завтра я отправлюсь на поиски некроманта. — твердо заявил Никаниэль, развеивая магию. — С тобой или без тебя. Решай сам.

И ушел в дом, оставив Малема на крыльце.

Кому-то предстоял отнюдь не самый простой в жизни выбор.

Глава 22

Едва над укутанным утренним туманом лесом забрезжил робкий рассвет, как Никаниэль уже во всю обхаживал бока Тени щеткой, готовя животное к новому путешествию.

За ночь Ник заметно успокоился и даже задумался, а не был ли он чересчур резок с Малемом. Они через столько прошли вместе. Не раз спасали друг другу жизни, ходили буквально по лезвию, делили последнюю корку черствого хлеба, запивая ее дождевой водой.

С чего вообще принц так взъярился?

Раньше он, вроде, подобного за собой не замечал. Наоборот, это Малеммил всегда первым выходил из себя, и Никаниэлю приходилось улаживать созданные другом конфликты. У них даже возникло разделение, согласно которому именно Ник вел все переговоры. Как более спокойный и уравновешенный.

Так что же случилось? Неужели возможно действительно настолько измениться? За каких-то девять месяцев… Это даже по человеческим меркам не очень много, а уж по эльфийским и вовсе — пшик.

И тем не менее. Принц чувствовал, что с ним что-то не так. Хоть он и не хотел себе в этом признаваться, но факты — вещь упрямая. Если уж даже Ванесса заметила, то, наверное, Никаниэль действительно где-то свернул не туда.

Или нет?

Скрипнув дверью, на крыльцо вышел Малем. Он надел старый, потрепанный, кожаный нагрудник, простую рубаху с вышивкой на рукавах и видавшие виды штаны. С пояса свисали самодельные ножны с торчавшей из них затертой рукоятью, а на плече болтался дорожный мешок.

Увидев Ника, Малеммил на мгновение замер, отвел взгляд, но быстро взял себя в руки и, спустившись, подошел практически вплотную.

— Слушай, я хотел сказать… — он взял вторую щетку и принялся помогать с чисткой. — Знаю, как сильно ты любишь Элен. Меня и самог о вот опять затянуло в эту пучину. Я тоже готов ради Юлы и в огонь и в воду. Да хоть против демонов, кфхан бы их побрал! Но некромантия… Ну не люблю я ее. — Малем презрительно скривился. — Нет, не спорю, маги смерти полезны. Могут быть. Но когда они где-то там, а не в соседнем доме. А ты, похоже, уже и сам неплохо продвинулся…

Малеммил повернулся к принцу, и на лице его явственно читалась несвойственная бравому эльфу нерешительность. Впрочем, было там и еще какое-то чувство, распознать которое Никаниэль не сумел.

— Ты прости меня, Ник. Зря я вчера завел разговор про Эльфхейм… Просто ты так неожиданно появился, да еще и с бандой головорезов… Прости, в общем, ладно? Мир?

Малем протянул ладонь для рукопожатия, и принц, помедлив, ответил тем же. В конце концов, они ведь действительно были друзьями. И Малеммил, никогда не видевшей родины, имел право завидовать тому, кто там родился и при должном желании и усердии мог даже вернуться. Пусть Никаниэля и поджидали в волшебных лесах опасности, но и как минимум один родственник тоже имелся. Причем не из числа последних.

— Ты тоже прости. — выдавил из себя Ник. — Я был неправ.

Удивительно, но давшиеся с таким трудом слова неожиданно принесли немалое облегчение. Словно тяжкий груз, ярмом висевший на шее, вдруг стал чуточку легче. И даже солнце улыбнулось, скользнув игривым лучом по покрытой шрамами коже.

— И куда это вы собрались, а? — на крыльце, уперев руки в бока, стояла Юла, одетая в залатанную красную мантию. Правда из-за изменившихся габаритов, та теперь была ей была маловата и обтягивала заметно округлившийся живот, словно оболочка набивную колбасу. — Да еще и без меня!

— Ты что, ей не сказал? — озадаченно спросил принц, на что Малем лишь покачал головой.

— Любимая, но куда ты пойдешь? — всплеснул руками Малеммил. — Ты же…

— Действительно! — обворовала его Юла, поправив на плече сумку с магимуаром. — Куда собралась эта корова? Ты же так хотел сказать? Знаешь, я беременна, а не при смерти! К тому же, тебе дай волю, так ты еще кого-нибудь обрюхатишь! А я, если не забыл, наемница. И не могу вечно сидеть взаперти!

Глянув на Никаниэля, Малем виновато пожал плечами, а затем перешел в контрнаступление.