Ирина осторожно дотронулась до жаберных крышек — они закрылись, плотно прижались к телу. Пальцы ощутили подрагивание, лёгкую пульсацию — словно там, под кожей, притаилось живое существо… Отчасти — если верить Хозяину — так оно и было. За новым органом надо тщательно ухаживать, особенно сейчас, в первые дни — погибнув по её недосмотру, жабры, умирая, убьют и свою хозяйку. Нельзя их пересушивать — поначалу можно выходить из воды часа на полтора, максимум на два — в зависимости от влажности воздуха. Нельзя прикрывать — ничем, даже самой лёгкой тканью…

Много чего нельзя… А можно и нужно одно. И она это сделает. Сегодня. Сейчас.

…Она бежала по лесу, бездумно расходуя дармовую силу. Бежала, почти не касаясь земли, чуть задевая ладонями тёплые стволы берёз, бежала, зная, что по спине бьётся густая волна волос. Отросших за сутки…

Босые ноги касались лишь мягкой травы. Казалось, ступни сами чувствовали: здесь сучок, тут ямка.

Внезапно Ирина остановилась. Что-то странное мелькнуло впереди. Светлое, движущееся.

Обнажённое тело? Такое же, как… Ира прижалась к стволу берёзы, напряжённо вглядываясь в переплетение ветвей впереди. Хозяин говорил, что она не одна такая… Ничего и никого. Почудилось? На бегу приняла за человека игру света и тени? Может быть…

Дальше она шла медленно, осторожно… Старуха-лобаста рассказывала, что где-то здесь проходит дорога — но ездят по ней достаточно редко. Только если кто из местных примет хорошенько на грудь в городе и не захочет рисковать встречей с автоинспектором на трассе. А как реагируют пьяные мужики на женщин, она знает. Уж она-то знает… Озеро получит в жертву не человека — животное, похотливого самца.

Среди деревьев мелькнул просвет. Дорога? Так и есть — если можно назвать дорогой две глубокие колеи с растущими между ними кустиками. Но на засохшей грязи отпечатались следы покрышек — значит, тут действительно ездят, значит, шанс имеется.

Она огляделась, выбирая удобную позицию — так, чтобы показаться на несколько секунд, сделать призывный жест и тут же исчезнуть в зарослях. Пожалуй, вот здесь…

Но спрятаться в густом молодом березняке Ирина не успела. Вдали послышался звук мотора.

2

Через несколько секунд она поняла — приближается не машина. Мопед или мотоцикл — причём, судя по треску, с весьма прогоревшим глушителем.

Отлично, так даже лучше. Подъехал бы, например, грузовик с людьми в кузове — пришлось бы пропустить и ждать ещё неведомо сколько. Мотоцикл — один или двое седоков. Если в чащу за ней бросится один — хорошо. Если двое… — она справится и тогда. Должна справиться…

Ира укрылась в заранее присмотренном месте. Тело сотрясала крупная дрожь. Казалось, звук приближается едва-едва… Казалось, мотоцикл газует на месте…

Ну скорей же! Скорей! Она чувствовала себя сжатой до предела пружиной — или выдаст в одном всплеске всю накопленную энергию, или сломается, разлетится на куски от внутреннего напряжения.

Звук двигателя усиливался — незаметно, исподволь. И вдруг смолк. Секунда звенящей тишины, другая, третья… Ира напряжённо вслушивалась. Ничего… Заглох? Сломался? Или седоки мотоцикла собрались по грибы — и попросту доехали до нужного места?

Она подождала ещё — тихо — и побежала по лесу, не разбирая дороги.

Вдруг вспомнился зануда-физрук, постоянно гонявший студенток на какие-то общегородские зачёты и сборы. Да, увидел бы её Василий Никодимович, глазам бы не поверил, — Ира Величко, обычно приходящая к финишу второй от конца, несётся по лесу со скоростью наскипидаренной гепардихи…

По её расчётам, оставалось несколько сотен метров до того места, где мотоцикл перестал подавать признаки жизни, — когда Ира неожиданно увидела среди высоких папоротников человека. Мужчину, присевшего со спущенными штанами…

Ну вот… Делай, что должна.

Надо было поторопиться, но она застыла на месте. Не могла заставить себя подойти неслышным лёгким шагом, положить пальцы на горло, резко сдавить… Сил хватит, Ирина знала это, но…

Шагнула вперёд, снова остановилась… Пригляделась внимательнее. Ну точно! Он! Он! Насильник из подъезда! Не вынес, что «проклятая сучка» оказалась на свободе, приехал сюда по её душу!

Нерешительность как рукой сняло. И всё-таки Ирина не спешила сделать несколько последних шагов — хорошо помнила, какой поистине медвежьей силой обладает этот гад.

«Камень!» — решение пришло мгновенно. Она видела на бегу — совсем неподалёку отсюда — несколько обломков валунов, торчащих из песчаной осыпи. Ирина бросилась обратно — стремительно и неслышно. Лишь бы успеть, лишь бы не ускользнул, подлец… Успеет. Успеет! Судя по натужному кряхтению, процесс затягивается.

Она, ломая ногти и в кровь обдирая кончики пальцев, выковыривала, выдирала из песка неровный, угловатый камень. Готово! Ира устремилась обратно, подхватив импровизированное оружие, совершенно не чувствуя изрядного веса.

Сейчас, сейчас… Но что за странный звук там, впереди? Проклятье!