Только вот выветрился он так же, как и появился. Климат сильно менялся. Лес редел. Погода становилась более суровой. Воздух уже был наполнен холодом. Казалось, что весна повернулась вспять и уступала место суровой зиме. Ветер гулял сквозь редкие деревья, напрочь выстужая воинов даже в теплой одежде. Складывалось ощущение, что сейчас конец осени, а не начало весны.

Естественно, начались болезни. Эльфы и люди слабели. А орков и вовсе начало уже попросту невыносимо мучить от их непонятной болезни. Друиды все пытались что-то сделать с этим, но процесс шел слишком медленно. Поскольку пары десятков друидов было слишком мало для такого огромного войска.

Глава 29

На сороковой день весны войско, наконец, добрело до Пайкора. Каково же было их изумление, когда они увидели, что среди долины, погруженной в снег, город оказался… горящим!

То есть, каменный город полыхал, словно деревянная баня. Каменные стены также горели и оплавлялись. А территория на пару полетов стрелы была не просто лишена снега. Она была иссушена жаром плавящегося камня.

Пронт пришпорил единорога, направив его к Ладэлю и Ларинолу.

– Что за дела? – с круглыми глазами выпалил юный король людей.

– Мне бы кто сказал, – не менее ошарашенно ответил Ладэль. – Тут был единственный короткий путь до портала.

– То есть, демоны сами себе отрезали короткий путь от портала до собственной столицы? – недоумевал Пронт. – Что теперь уже и на город-то не похожа.

– Это значит только одно, – понурил плечи Ладэль. – Они в курсе, что мы идем. И они знают, что нас не так много. Они соберутся у Врат всем скопом и раздавят нас. Нас просто сомнут количеством.

Пока Ладэль не ударился в панику, а ее не подхватили другие, Пронт толкнул в бок Ларинола, взглядом указывая ему на войско. Ларинол кивнул, поняв, чего добивается человек.

– Граждане Эрмиллиона! Воины! – громогласно начал он, пытаясь перебить гомон в войске. – Враг прознал, что мы движемся по землям, что он дерзнул назвать своими!

Голоса в войске стихли. Снатог подъехал к Пронту и тихо спросил:

– Чего это он?

– Демоны знают, что мы идем. Они собирают силы у Врат.

– А нас не так уж и много, – понял мысль Снатог. В последнее время белокурый капитан стал проявлять чудеса проницательности.

– Именно.

– Он трусливо бежит, – надрывался воевода эльфов, – уничтожая все ценности, что не может украсть! Так не заробеем же в последний час! Двинемся на врага и уничтожим его под самыми Вратами! Изгоним Заразу с земли Альконара!

Войско взорвалось криком, потрясая в воздухе оружием. Пронт выскочил в первые ряды и двинулся на северо-восток. Врата должны быть там. Если Ладэль не в состоянии подгонять своих эльфов в спину, то Пронт лично потянет их за собой. Пусть его и дальше считают безумным или одержимым, но он все же доведет свое дело до конца.

Еще не дойдя до Врат, они поняли, что демоны рядом. Весь снег, воздух, земля, растения – все было словно облито желтовато-белесой жидкостью. Вот тогда Пронт впервые и увидел собственными глазами то «Зеленое» небо, о котором ему рассказывал Дреол. Оно было, и правда, зеленым, а не зеленоватым, как в том же Тристоре или Смиторале. Деревца, что едва доходили до пояса человеку, увяли. Листья осыпались и превратились в прах. Снег казался ядовитым. По нему было страшно ступать, ибо при каждом шаге ноги проваливались, оказываясь по самую щиколотку в этой вязкой жиже, что пряталась под настом.

– Это она, – изрек однажды Дреол, – чистая Зараза. Она проникает к нам из Шаруба, мира, в который изгнали демонов. Врата совсем рядом.

И люмми не солгал. Уже через час в воздухе запахло демоническим смрадом, а в желтом тумане, что с каждой сотней шагов становился все плотнее, стало заметно движение.

Рассусоливать было больше некогда. Врата уже возвышались исполинскими статуями древних альков, что не были подвержены Заразе. Они сидели друг напротив друга, скрестив оружие. А между ними зияла огромная дыра в этом мире, откуда на него смотрел совершенно другой. Темный, залитый желтоватыми реками, с небом, казавшимся полным пламени. Пронт невольно вздрогнул и ощутил, как ослабли его ноги.

Из-под самых Врат раздался страшный рев. Драконы, и те боязливо заелозили на месте. А уж единороги так и вовсе подались назад. Приходилось силой удерживать животных и вновь вести вперед.

– Боги, да могут они быть не такими тварями? – вздохнул Ларинол. – Войско! Стройся по плану!

В следующий момент войско превратилось в копошащийся муравейник. Все перемешивались, выстраивая из простой толпы определенный порядок. Вперед вышли остатки копьеносцев, выстроившись в фаланги (топот тысяч ног уже отчетливо слышался в надвигающемся от Врат рокоте). За ними, практически дыша в спины, с оружием наготове, выстроились ряды мечников. И уже под защитой пехоты расположились лучники.