Читаем Пламя Десяти полностью

– Но только между нами, – заговорщически шепнул Андрей. – Вы знаете, мистер Брей чрезвычайно скромен и потому сам никогда не решится на это, но если кто-то подарит ему его портрет – он будет несказанно счастлив. В конце концов, это его галерея, и пусть он никогда этого не признает, ему важно, чтобы потом, спустя годы, люди помнили об этом…

Портрет Нейка Брея миссис Ронан заказала в тот же вечер. Всех остальных гостей Андрей убедил поступить точно так же. За пару недель он не поленился связаться с каждым из них и предложить идею по-настоящему эксклюзивного подарка.

– Я говорю это только вам, потому что знаю, что вы значите для Его светлости, – говорил он всем без исключений. – Да, Нейк закрытый человек и не особо многословный, но уверяю, он восхищается вами. Всегда восхищался. Ваше внимание и поддержка значат для него очень много.

Последние две недели Андрей пребывал в радостном предвкушении, а сегодня, когда, гости наконец прибыли и притащили с собой обещанные подарки, едва не лопнул от смеха. Вместе с Питером и Аликом он хохотал до слез, наблюдая, как растерянная прислуга расставляет огромные портреты Брея по всему холлу. Но даже это представление не шло ни в какое сравнение с тем, что он надеялся увидеть впереди.

– Чего мы ждем? – нетерпеливый голос Питера тут же вернул его в реальность.

По холлу пронеслась волна встревоженных перешептываний, и в следующий момент все без исключения гости кинулись к центральному входу.

– Вот этого, – с мрачным удовольствием отозвался Андрей, когда двери распахнулись и на пороге показался Нейк Брей.

Он был в грязных сапогах и обычной рабочей одежде. Последние пару дней герцог провел в одной из своих дальних систем и, замотавшись в делах, даже не успел побриться. Его одежда была явно не первой свежести, а легкая куртка сильно помялась. Скорее всего, во время ночного перелета Нейк уснул прямо в ней и теперь, проснувшись несколько минут назад, не мог поверить, что весь этот кошмар в самом деле происходит наяву. Он стоял, замерев в дверях и безумными глазами оглядывая разукрашенную толпу, а потом взгляд герцога переместился к соседней стене, и его лицо посерело как у мертвеца.

– Он заметил портреты! – взвыл от смеха Питер.

– А теперь моя любимая часть, – удовлетворенно отозвался Андрей. – Три, два, один…

Когда толпа гостей запела, Нейк Брей едва не упал. Эту идею тоже подсказал им Андрей, заверив, что музыкальные поздравления – местная традиция. Гости сделали все, чтобы угодить Брею, даже выучили пару праздничных куплетов, подготовленных Андреем лично и восхваляющих мудрость герцога, его ум, неземную красоту и мужскую силу. Последнее Андрей добавил по настоятельному требованию Питера.

Нейк Брей стоял неподвижно, и, кажется, Андрей отсюда слышал, как скрипят его челюсти. Герцог бледнел с каждой минутой, метая яростный взгляд по воодушевленным гостям, пока Питер катался по полу от хохота.

– Он убьет тебя, – заверил Андрея Алик, – теперь он точно тебя убьет.

Когда пения закончились, Нейк не успел сделать и шагу, как гости потекли к нему со всех концов, засыпая поздравлениями. Они накинулись на него, как полчище слепней.

– А сейчас валим! – скомандовал Андрей, заметив, как опекун ищет его. – Быстро!

Но было поздно. За секунду до этого взгляд Брея скользнул вверх и их взгляды встретились. Ярость опекуна никогда еще не была такой осязаемой. Он пробирался через толпу, широкими движениями раздвигая назойливых гостей обеими руками.

– Он будто плывет в океане лести, – испуганно отметил Алик. – А когда доберется до берега, сожрет нас с потрохами.

– Ты, ты и ты! – Нейк Брей в ярости тыкнул пальцем по очереди в Андрея, Питера и Алика, когда приблизился на достаточное расстояние, чтобы они могли его услышать. – Ко мне! Сейчас же!

– Ну все, нам крышка, – констатировал Алик. – Было весело, но теперь он точно нас убьет.

– Ничего не говорите, – успел предупредить Андрей, перед тем как герцог взлетел по лестнице. – Я сам разберусь.

Бежать было поздно. Нейк Брей добрался до них в считаные секунды и, схватив всех троих за шкирку, толкнул в сторону ближайшей комнаты. Дверь со свистом хлопнула у них за спиной, перекрыв голоса в холле. Они оказались в полной тишине, нарушаемой лишь одышкой Брея, и вмиг от веселья не осталось и следа. Даже Питер перестал улыбаться, хотя еще буквально минуту назад Андрею казалось, что еще немного – и от его хохота полопается посуда.

Нейк Брей встал спиной к двери и оглядел всех троих с ног до головы. Андрей было открыл рот для оправданий, но тот не дал ему вставить и слова.

– Ты, – прохрипел он, взглянув на Алика, отчего тот буквально скукожился от страха.

– С днем рождения, мистер Брей… – полушепотом сказал Алик, потупив глаза.

– Я всегда верил, что из всех троих ты самый разумный. Если эти два балбеса завтра сиганут с обрыва в океан, ты тоже прыгнешь?!

– Я… – Алик совсем потерялся. – Я не умею плавать, мистер Брей.

Питер прыснул от смеха.

– А ты… – угрожающе начал герцог, тут же переведя глаза на него.