Ахмет прижался к стене. Штормовой холодный ветер трепал химзу, выхолаживал до костей. Свет, льющий со всех сторон, был мучительно ярок. Бывший царь поднял голову, вгляделся в стену здания. Выбитые окна черными пятнами смотрели на Ахмета сверху. Взгляд их был пуст и зловещ.

«Я выживу, – в очередной раз подумал Ахмет. – Выживу и всем-всем отомщу».

Громыхнуло. Небо затянуло непроницаемой серой пеленой. Рев нарастал, чтобы в итоге стать оглушительным.

Пошел дождь.

* * *

В заброшенном тупичке, среди порыжевших от времени труб, в бледном свете диодного фонаря, сидели двое. Они были полной противоположностью друг другу: один огромный, широкоплечий, с буйной гривой черных волос до плеч, другой – маленького роста, с залысинами, взгляд из-под круглых очков, заклеенных скотчем, тих и печален. Сами они никогда не называли себя Близнецами, но так их называли другие: и жертвы, и заказчики. Эти двое были убийцами-профи.

Маленький убийца поворошил прутом схему, ранее нарисованную им в пыли на полу. Затер ее.

– Печально, мой друг. Печально. Кажется, мы будем вынуждены выйти на поверхность, – сказал он.

Огромный убийца глухо зарычал. В этот раз в рычании при желании можно было услышать некий вопрос.

Маленький убийца кивнул:

– Да-да, я настаиваю, что это необходимо.

Снова рычание большого. Маленький убийца пожал плечами.

– Я тоже не испытываю от этой мысли никакого восторга, – произнес он. – Даже больше… Но к моему великому сожалению, цель, что нам назначена, пытается скрыться. И именно там, на поверхности, – маленький убийца пристально посмотрел на товарища. – Или ты видишь другой вариант?

Высокий опять что-то глухо прорычал. Казалось, он не может общаться иначе, кроме как набором звериных звуков. При этом маленький убийца прекрасно его понимал.

– И я не вижу.

Опять рычание. В глухих раскатах голоса чудилось некое предложение.

Маленький покивал.

– Да, мы можем ждать его в метро. Но на какой станции? Как это предугадать?

Высокий снова зарычал.

– К тому же он может погибнуть, – продолжал маленький убийца. – Ты понимаешь, что это будет означать для нашей миссии?

Высокий пожал плечами и отвернулся. Маленький вдруг повысил голос:

– Не делай вид, что не понимаешь! Наш договор… он включает голову цели. А где мы возьмем голову, если его съедят где-то на поверхности? Что, предлагаешь выковыривать ее потом из зубов птеродонта или Голодного Солдата? Или, прости господи, не к ночи будь помянут, Блокадника?!

Новый взрыв рычания. Маленький убийца развел руками. Очки блеснули.

– Конечно, я знаю, что это сказки. Но все равно не собираюсь гоняться за каким-то мифическим монстром по всему городу!

Пауза.

– И тебе не советую.

Глава 18

Черная палатка

Станция Электросила, цирк, 13 ноября 2033

После еды на Артема навалился сон – никак не отогнать. Чуть не уснул за столом. Но куда там! Артема тут же растолкали, подняли и погнали убирать посуду. А потом старший униформист велел отнести котелок с супом в палатку директора.

– Куда? – переспросил Артем.

Старший хмыкнул.

– Черная палатка, видел? Туда и отнесешь.

– Ты дурак, что ли? – прикрикнула повариха. – Он же новенький! Сам отнеси.

– Мне не сложно, – сказал Артем. – Ничего.

По пути он остановился на минутку. Лана, акробатка, репетировала номер. Артем с интересом смотрел, как раз за разом она повторяет одно движение, добиваясь совершенства. И все равно выглядит при этом недовольной. Акробатка смешно хмурилась. Лана. Тоненькая, гибкая. И такая сильная.

И та еще заноза. Артем вздохнул.

– Принеси мне голову прекрасного принца! – велел Аскар громовым голосом. На гимнасте был забавный огромный тюрбан. Артем от неожиданности чуть не выронил котелок. Аскар корчил страшные рожи и размахивал огромным сверкающим ятаганом. Выглядело величественно и слегка нелепо.

– Это он репетирует, – шепнул Юра. Фокусник был тут как тут. Посмотрел на котелок в руке парня. – Что это у тебя?

Артем пожал плечами.

– Велели отнести директору.

Фокусник открыл рот, заморгал. Подумал и закрыл.

– Будь осторожнее.

– Что?

…Черная палатка. Зловещая. Проклятая.

Артем пожал плечами. Палатка как палатка, ничего особенного. Только маленькая и тесная. Внутри темно. Артем постоял, привыкая к темноте, затем поставил котелок на раскладной стул, огляделся. Ничего не видно. Только в глубине темнеет какой-то ящик. И пахнет здесь почему-то сырой землей и крысиным пометом. И еще чем-то застарелым, забытым.

Словно нежилое помещение. Подвал.

– Эй, есть кто-нибудь? – позвал парень.

Тишина. Артем пожал плечами. Ну, не век же здесь сидеть?

– Еда! – сказал он громко, в пустоту палатки.

Снова тишина. Только, кажется, что-то шевельнулось за спиной. По затылку пробежал озноб. Артем вздрогнул, резко повернулся. Никого. Словно что-то коснулось его шеи, но тут же отпрянуло. Паутина, что ли?

Он оглянулся.

Наверное, это была паутина, подумал он без особой уверенности.

Странное ощущение все нарастало.

Артем помедлил. Потом пожал плечами и вышел из палатки, стараясь не спешить.

И только на улице он вздохнул свободнее.