Получив оповещение с бригады линкоров, авианосцы Воздушно-Морской Эскадры, закончившие прием вернувшихся самолетов первой волны и готовившиеся к приему возвращающейся второй, начали немедленно выпускать в воздух резервные истребители в дополнение дежурным звеньям в небе. В общей сложности двадцать два И-7К находились в воздухе над Эскадрой, когда винг-коммандер Оливер покачиванием крыльев дал сигнал своим пилотам к атаке на главные силы МСБМ. Развернувшись широким строем, двадцать два торпедоносца и четыре истребителя ринулись вниз в последнюю решительную атаку. А с различных эшелонов по высоте на них уже пикировали И-7К.

Не менее семи большевистских истребителей атаковали противника прямо в лоб. Британские истребители сделали все, чтобы защитить свои торпедоносцы, стремительно кинувшись в контратаку. В бою на встречных курсах были сбиты «Нимрод» и И-7К «КРО», а стрелок «Оспрея» поразил «Ленинградского Осоавиахимовца». Однако противостоять массированной атаке русских истребителей на торпедоносцы на вертикалях кучка британцев не могла. Масса перехватчиков обрушилась на нагруженные торпедами неповоротливые «Райпоны», упорно рвущиеся к кораблям. Пылающие самолеты рушились в воду один за другим. Дополнительную сумятицу внес зенитный огонь красных кораблей, открытый по гуще приближающихся самолетов без разбора своих и чужих. О всяких заранее оговоренных схемах ПВО забыли и в воздухе, и на море.

Всего семь английских торпедоносцев смогли выйти на рубеж сброса, все остальные британские самолеты к тому времени были уже сбиты. Ценой за это в общей свалке стала гибель еще пяти истребителей Эскадры – «Маяковский», «Товарищ Пятаков», «За ленинизм», «Сакко» и «Нижегородский рабочий».

Скоординированная атака захлебнулась. «Райпоны» сбрасывали торпеды поодиночке, выходя на те цели, на которые оказались способны, и большевистские авиаматки легко уклонились от всех «рыбин», хотя одна торпеда некоторое время шла параллельным курсом с «Третьим Интернационалом». Один из выходящих из атаки самолетов врага был расстрелян «аэрогнездом» этого авианосца прямо над палубой и, ярко пылая, упал в море всего в кабельтове от борта.

– Так его! – взбудораженно закричал Карл Шродек, стуча кулаками по леерам и едва не перепрыгивая через ограждение мостика.

Отходившие на запад торпедоносцы преследовались роем истребителей. То тут, то там дымные столбы обозначали места падения добиваемых машин. В конечном счете в воздухе остался только оставляющий белый шлейф «Райпон» Оливера, упорно тянувшийся к шведскому берегу, отбиваясь при этом от нескольких продолжавших наседать И-7К. Буквально уже над шведскими водами его бортстрелок удачной очередью послал в море «Вторую Пятилетку». Когда самолет винг-коммандера, треща и подпрыгивая, приземлился на стокгольмском аэродроме Арланда, плоскости «Райпона» напоминали решето, а с фюзеляжа в десятках мест свисали изодранные лохмотья обшивки.

13

Два поплавковых разведчика МР-6 появились над британскими авианосцами всего пару минут спустя после того, как последние самолеты, ведомые Оливером, скрылись в северной части горизонта. Серебристые гидро пронеслись на большой высоте над кораблями, а затем стали ходить кругами вокруг соединения, сопровождаемые методичной стрельбой зенитных четырехдюймовок. Новейший четырехбашенный «Линдер» был опознан наблюдателями с МР-6 как линкор, после чего с обоих разведчиков в эфир сквозь шум и треск понеслись радиосигналы о «мощной английской эскадре».

– Покончите с этими бандитами, – приказал коммодор Мэйнард.

Три минуты спустя с нижней палубы «Корейджеса» выскочил «Нимрод», набравший скорость и затем свечой устремившийся вверх. В первом же заходе снизу суб-лейтенант Хара поджег мотор одного из МР-6. Оба гидроплана пустились наутек, однако Хара, заходя снова и снова, сбил сперва этот, а затем и второй самолеты.

Однако это уже не имело значения. Третья большевистская ударная волна, летевшая на юг вдоль восточного побережья Готланда и получившая дополнительное целеуказание от погибших гидросамолетов, вышла точно к английским кораблям. Краснозвездые истребители тремя шестерками на бреющем полете атаковали дымящий «Фьюриес», «Корейджес» и вновь принятый за линкор «Линдер». Британцы встретили шквал пулеметных очередей встречным ожесточенным зенитным огнем. «Корейджес» с его двумя носовыми восьмиствольными «пом-помами» вновь оказался крепким орешком, сбив подряд И-7К «Ферганский шелковод» и «Партиздат». С крейсера «Каледон» одноствольным «пом– помом» завалили проносившийся мимо истребитель «Воинствующий безбожник». Находившийся в воздухе суб-лейтенант Хара вступил в отчаянную схватку с несколькими противниками и смог поразить истребитель «Стрела», кувырком пошедший вниз, однако вслед за тем и его «Нимрод» вспыхнул подобно свече. Хара выбросился с парашютом и был расстрелян большевиками в воздухе.