Обе эти бригады, пролетев над эстонской территорией, повернули на юг, выстроившись практически одной огромной колонной из семидесяти трех бомбардировщиков ТБ-3. Первыми над английским флотом снова появились восемь двухмоторных Р-6, сбросивших с большой высоты осколочные бомбы по «Нельсону». Бомбы легли с большим удалением от корабля, а сами «легкие крейсера» были встречены сильным огнем зенитной артиллерии. После отворота они попали в рой перестраивающихся британских истребителей. Винг-коммандер Мэйдж на своем «Нимроде» сбил два Р-6 в течение минуты, другими истребителями было сбито еще три самолета. В свою очередь бортстрелки «крейсеров» сбили один «Нимрод», а оставшиеся три Р-6 спешно улепетывали в сторону Либавы, снизившись до бреющего полета.

В гуще разрывов снарядов на корабли Норбрука непрерывной цепью опять надвигались ТБ-3, избравшие целью колонну линкоров. Многие экипажи бомбили по команде ведущего самолета звена, что делало бомбометание заведомо неточным. Английские линейные корабли шли вперед сквозь сплошной град сыплющихся с неба бомб, ведя огонь из всех зенитных стволов. При прохождении бомбардировщиков над линкорами в ход были пущены новейшие восьмиствольные «пом-помы». Одни за другим из сплошной чудовищной колонны гигантских самолетов вываливались сбитые или поврежденные бомбардировщики. Самолет комбрига-23 Замухновского еще над подходе получил прямое попадание 120-мм снаряда и превратился в огненный шар, разлетаясь тучей обломков. Один пылающий ТБ-3 упал в море всего в 20 ярдах от авианосца «Корейджес».

Лишь малая часть бомб достигла цели. «Нельсон» получил попадание в крышу средней башни главного калибра без каких– либо последствий. На «Бархэме» был разбит драгоценный восьмиствольный «пом-пом» и выведено из строя находившееся ниже четырехдюймовое орудие; «Куин Элизабет» и «Родней» получили попадания в палубу с пробитием, но обе бомбы не взорвались. «Родней» получил подводную пробоину в носовой части от близкого разрыва, но поступление воды было быстро прекращено аварийной партией. Эсминцу «Дункан» бомба угодила точно в мостик, убив командира лейтенант-коммандера Хикса и выкосив еще несколько десятков человек. На эсминце «Дэринг» руль был заклинен близким разрывом, но повреждение было быстро устранено.

Внезапно все стихло. Закончив бомбометание и потеряв восемь машин сбитыми и не менее десятка поврежденными, ТБ-3 уходили, расползаясь по всей южной и восточной части горизонта. Последние подбитые машины преследовались английскими истребителями, один бомбардировщик был поражен поднятым с верхней палубы «Фьюриеса» «Оспреем» и рухнул, оставив видимый издали столб дыма. «Нимроды» добили еще два самолета. Гонясь за ТБ-3, истребители оттянулись на юго– восток и практически потеряли из виду свою эскадру.

8

Летящий впереди первой ударной волны палубных самолетов Яков Валдис с высоты 3000 метров заметил множество дымов, а затем разглядел и сам строй британских кораблей – находящихся почти за два десятка километров. Радист-стрелок его самолета немедленно вышел в эфир и передал кодовый сигнал:

– «Факел!», «Факел!».

Спустя несколько мгновений противника увидели и с других самолетов первой волны. Валдис покачал крыльями своего красного аэроплана, и строй машин разделился на две группы, переходя в пологое пикирование с полуотворотом с целью взять английские линкоры «в клещи». Семь истребителей И-7К с «Третьего Интернационала» продолжили полет на высоте, образуя группу «расчистки», а остальные двадцать одна машина на полном газу до потемнения в глазах у пилотов пикировали на «Нельсон» и «Родней».

На британских кораблях офицеры и дальномерщики зенитных постов продолжали смотреть вслед уплывающим за горизонт на юго-восток бомбардировщикам ТБ-3 и не успели заметить новую угрозу прямо по курсу. Истошные крики сигнальщиков на головных линкорах и корабельные ревуны разорвали легкое оцепенение, воцарившееся на кораблях после боя с армадой воздушных гигантов. Стремительно разворачивались в сторону нового противника бронированные башенки директоров HACS и стволы зенитных орудий – но на все это уходили бесценные секунды. Раздался грохот 120-мм зенитных орудий «Нельсона», треск его «пом-пома», но, ведя пулеметный огонь, большевистские истребители уже обрушились на два первых линкора. Рев моторов проносящихся на бреющем полете самолетов и звон очередей пуль по броне заставили даже людей на нижних палубах поневоле втянуть головы в плечи. Туча истребителей после первой атаки совершила вираж над кораблями и распалась на отдельные самолеты, вновь пикирующие на линкоры уже каждый сам по себе. При втором заходе истребитель с надписью «Ударник Магнитстроя» на фюзеляже был разнесен в клочья огнем в лоб из восьмиствольного «пом-пома». Еще один, «Химартельщик», был на вираже сбит из «Льюиса» пулеметчиком с эсминца «Буллдог». Истребитель «Красный Иссык-Куль» проскочил облака разрывов снарядов и рухнул прямо под форштевень «Бархэма». Горящий «ХаГАЗовец» пронесся вдоль всего строя линкоров и упал где-то за их кормой.