Уильям выбежал обратно из зоны досягаемости. Было бы вполне разумно, если бы путешественники приняли его людей за Пиндариса. Семь лет назад лорд Гастингс, тогдашний генерал-губернатор, выступил против этих флибустьеров и, используя всю огромную силу Компании, уничтожил их. Они были бандитами и в период своего расцвета ездили ордами вместе, грабя целые провинции. С 1818 года электричество отключилось, но небольшие группы выживших все еще бродили по дороге, особенно к югу от Нербудды. А униформа улан была очень грязной.

Рикирао сказал: «Я возьму четверых из этих молодых сумасшедших, чтобы они присмотрели за кустами»; и он добавил извиняющимся тоном: «У них пока нет дисциплины. Я возьму плату, если эти люди попытаются сбежать через черный ход. на, ты, ты, ты! Убери эту глупую ухмылку с лица! Следуй за мной!»

Начался сводящий с ума бой, и в течение трех часов он полз на юг по флангу дороги Бетул. Путешественники отряда продвигались вперед через джунгли и колючие заросли, всегда в дисциплинированном строю, всегда стреляя при любом близком приближении кавалерии. Дождь прекратился, солнце взошло, и Уильям кипел от нетерпения. Он был уверен, что именно те люди, которые ему были нужны, ускользали и сбрасывали украденные драгоценности в тайниках в кустарнике.

Около часа дня путешественники совершили свою первую ошибку. Воодушевленные страхом, который их мушкеты, по-видимому, бросали в кавалерию, они попытались пересечь открытое пространство между двумя участками густого бамбукового подлеска. На другой стороне дороги Уильям увидел движение, махнул рукой и закричал от внезапного волнения: «Колесо вовнутрь!

С обоих флангов копейщики скакали вниз. Путешественники сомкнули ряды, люди из их числа выбежали и вонзили в землю острые колья, мушкеты грохотали, наконечники копий прыгали вперед. Уильям предположил, что среди них было около сорока путешественников с дюжиной единиц огнестрельного оружия. Слева от него упал копейщик, раненая лошадь закричала и пнула его справа. Потом он был в нем, набрасывался и понял, что у него в руке только кнут.

Перед ним поднялось бледное и длинное лицо, и он отдернул кнут. Лицо принадлежало Чандре Сену. Он ахнул и, пытаясь удержать удар, упал с лошади. «Чандра Сен!» он плакал, падая.

Путешественники приблизились к нему, кавалерия кружилась вокруг, копыта стучали и сталкивались. Чандра Сен наклонился над ним; в его руке сиял нож; его глаза смотрели вниз на глаза Уильяма. Уильям был уверен, что патель узнал его в тот момент раньше, когда он держал удар кнутом; но этого не могло быть; Чандра Сен собирался нанести ему удар. Он снова заплакал сквозь чью-то удушающую, потную руку, «Чандра» Сен! Это дико!

Патель замолчал, и его длинная морда ищейки застыла в изумлении. Затем он отступил назад, увернулся от колющего копья и крикнул: «Друзья, прекратите драться! Это наш самый превосходный Коллекционер-сахиб из Мадхьи и мой друг! Что мы сделали? Стоп, стоп!»

Путешественники положили руки и сомкнулись вокруг Чандры Сена. Кавалерия хлынула среди них, лошади» длинные гривы метались, а уланы выкрикивали гневные слова и били путешественников по головам прикладами копий. Рикирао спрыгнул с седла.

«Ты ранен? Харрисон-сахиб меня не простит».

Уильям устало встал. «Нет. Я не ранен. Скажите своим людям, чтобы оставили путешественников в покое. Я ужасно боюсь, что мы совершили ошибку. Но это моя вина. Не волнуйся».

<p>Глава одиннадцатая</p>

Лэнс-Даффадар Рикирао сказал: «Это не ошибка. Посмотрите на их дисциплину! Я их обыщу, а потом мы отвезем их всех обратно в Хапу. В их багаже может находиться некоторая добыча».

Сам Вильгельм был слишком потрясен своим суждением, чтобы отдать приказ; но он не мог отменить его после того, как Рикирао высказался. Уланы выстроили путешественников в очередь на краю вспаханного поля и начали обыскивать их вещи. Путешественники причитали в знак протеста, и Уильям впервые внимательно посмотрел на них по отдельности. Когда его глаза переходили от человека к человеку, его сердце начало биться. Два из них, конечно, а может быть, и три, достаточно точно соответствовали подробным описаниям, данным паромщиками в Чихли, и более смутным воспоминаниям информаторов в деревнях к северу от Тарадехи.

Чандра Сен стоял в стороне между двумя слугами, которые несли его комплект. Уильям узнал в одном из них угрюмого сторожа Бхиму и на мгновение удивился. Деревенский сторож был служащим общины, а не личным слугой пателя. Затем он вспомнил, что сторожа обычно делили свои обязанности и зарплату с членами своих семей. Не было никаких причин, по которым Бхиму не должен был сопровождать Чандру Сена в его регулярных зимних путешествиях.