– Лурель не лгун, если ты об этом! В моей биографии был такой неприятный момент, когда правитель Шаи оказался соискателем моей руки.

– Ты предпочла меня из мести ему? – с болью в сердце предположил Клемент. – Его отшила, а меня женила на себе. Чтобы он злился и ревновал?

– Вначале да, но потом ты мне искренне понравился.

Раймонда вытащила золотую ленту из его уха драконьими когтями. С такой женой не нужны ни фокусники, ни маги.

– Только не подожгли все деревья в царстве эльфов, – Клемент ощутил жар, когда ее губы приблизились на расстояние поцелуя.

– Я не жгу деревья. Только людей. У меня изящное дыхание. Могу спалить только тебя, а стены вокруг сохранить.

– Но деревня недалеко от места, где мы встретились, сгорела целиком.

– Там были не люди.

– Тогда кто? Демоны из Шаи?

Раймонда промолчала.

Клемент хотел ее обнять, но побоялся, что она снова обратится в дракона. Ему и так уже все пальцы пообожгло. Да и колечко Раймонды кусалось огнем.

Приложить яблоко к перстню оказалось недостаточно. Клемент съел его целиком. Может это слишком поспешно, но все равно терять нечего. Нимфа с турнира исчезла, забыв дать рекомендации по применению плода. У яблока был необычный вкус, будто смесь малины, клубники и сливок с легким ароматом ванили. Косточек в нем не было, черенка тоже. Едва от плода не осталось ни кусочка, как кольцо перестало жечь кожу. Клемент ощутил огнеупорную силу. Казалось, стоит сунуть сейчас руку в печь, и он не обожжется. Правда ли это, проверить пока негде. У эльфов нет ни печей, ни каминов. Придется, подождать с проверкой до ближайшей деревенской кузни или пекарни.

Пока что путь лежал в опочивальню эльфов, любезно предоставленную новобрачным.

Ложе в ней было сделано целиком из зеленых листиков и цветочных лепестков. Раймонда толкнула на него Клемента и навалилась сверху. От ее близости на этом ложе жар не ощущался. Она выдохнула изо рта не струю огня, а дыма.

– Цветы эльфов нейтрализуют жар!

– Так брачная ночь сегодня?

Раймонда задумалась.

– Я подожду, пока ты станешь королем Алуара, – решила она. – Негоже принцессе проводить брачную ночь с изгнанником.

– Как скажешь! – Клемент ощутил легкое разочарование.

– Спи пока! – Раймонда нагнулась и поцеловала его в щеку. После ее поцелуя тут же начало клонить в сон.

– А ты куда? – даже в полусне Клемент ощутил, что она отстранилась.

– Слетаю спалить какую-нибудь деревню.

– Не надо!

Но она уже выскользнула из его объятий, а спустя минуту по небу парил дракон.

Живая маска

Ему снилось, что все жертвы Раймонды встают из пепла и нападают на него. Их целое море. Они цепляются в его тело, рвут на части. Раймонда рядом, но ее огонь бессилен против армии из пепла. Сжечь второй раз мертвых уже нельзя. А они вот могут разорвать ее на части. Только они хотят от нее чего-то другого. Не ее смерти! Ее саму! Они жаждут, чтобы она стала их королевой, поэтому раздирают ее жениха, как и всех ее смертных поклонников.

– Ты виновен, потому что поощрял ее, – шепчут пепельные монстры, разрывая Клемента по кусочкам, но на самом деле они хотят сделать ее королевой пепельной армии. Только должна ли она вначале сгореть в собственном огне, а уже затем принять правление ими?

Море пепельных тел копошится кругом, а кто-то темный парит рядом. Раймонда в белом платье резко выделяется на фоне серых призраков. На ее белокурой голове корона из пепла.

Клемент проснулся в ужасе. Ощущение того, что его рвут на кусочки, было очень реальным.

Сейчас он сам начнет дышать огнем, как дракон, от злости и отчаяния! Ложе из листьев и лепестков нейтрализовало весь негатив. Клемент быстро успокоился. Над кроватью стоял стойкий цветочный аромат. Раймонды рядом не было. Хотя сейчас ведь еще ночь! А она может вернуться лишь к утру после того, как спалит какое-то селение. А может, она полетела на разведку, чтобы узнать о планах захватчиков из Шаи.

Клемент запоздало вспомнил, что в царстве эльфов сейчас и день, и ночь одинаково темны. В любое время суток солнце не светит. Значит, ночь уже могла и пройти. Только вот он ощущал себя невыспавшимся. Клемент зевнул.

– Тебе нельзя спать! – золотая маска зависла прямо над лиственным пологом его постели. – Опасность рядом!

– Что? – Клемент срочно протирал глаза. Откуда тут взялось это существо. Маска не парила в воздухе, как вначале показалось. Она была прилажена к лицу изящного существа. Его тело можно было бы назвать женским, если б оно не напоминало ствол осины. Одеяние и шлейф из осиновых листочков были украшены звенящими бубенцами. Над маской возвышались ветвистые серебряные рога. А рога из прорезей маски горели зловещей чернотой.

– Ты кто?

– Я – твоя совесть! – загадочно ответила незваная гостья. Или гость? Клемент так и не понял, какого пола существо.

– Ты из компании эльфов или нимф? Это не ты дала мне яблоко на турнире? Если ты, то спасибо, оно помогло не обжигаться больше. Только не смейся, мне самому странно, что я обжигаюсь о мою суженую, как о сковородку.

Некто под маской не усмехнулся, хотя Клемент и пытался завести доверительную беседу.