– Кстати, если б Раймонда не отказалась от брака с ним, то сейчас не обрастала бы чешуй, – выдал Лурель секрет красавицы. – Жаль, что я первый не додумался превратить ее в лягушку, когда она отшила меня. Правда, с моими чарами она бы запросто справилась.

Клемент уставился на Раймонду. Ну почему она так равнодушна?

– То есть повелитель Шаи к тебе сватался, а ты его отшила. А он уже знает, что ты моя невеста? Вдруг поэтому так меня и невзлюбил. Мягко говоря! Попытка убить это ведь больше, чем невзлюбил.

– Так же он знает, что всех своих женихов я обычно палю! Но вдруг ты станешь редким исключением. Если не разочаруешь меня, то я тебя не сожгу, как других.

– А сколько их до меня было? – вспылил Клемент. Ему даже стало все равно, что целая компания эльфов слушает их ссору, навострив уши.

Сколько Раймонде лет? Если она волшебная, то может и много. Волшебные создания ведь не стареют.

– Не сосчитать уже! – подтвердила Раймонда.

– Я даже не узнаю, которым буду в списке трупов!

– Не бойся, я подсчитаю, – охотно помог Лурель и нагло усмехнулся. – Были султан, раджа, пара десятков мелких князей, несколько королей, даже один император.

Эльф загибал пальцы, коих оказалось вдруг сразу много десятков.

– Ну, вот! Всех перечислил или забыл кого-то?

Раймонда отвернулась от Луреля и нагло хмыкнула.

– Ах, да, забыл правителя Шаи – единственного твоего выжившего поклонника.

Лурель восторжествовал.

– Теперь всех подсчитал!

– Кроме двух принцев: эльфийского и смертного, которые в будущем могут пополнить список женихов-жертв, – Раймонда нагло начала насвистывать какую-то песенку. Слова слетали с ее губ вперемежку с искрами.

– Она шутит! – успокоил себя Лурель.

– А почему она сжигала своих женихов? Они ей все не понравились? – недопонял Клемент.

– Она – феминистка, – брякнул Лурель первое, что пришло ему в голову. – А может искательница настоящей любви.

Последнее вернее всего! Невинные девы чаще всего согласны лишь на брак по взаимной любви. Но можно ли назвать невинной девой ту, которая обращается в дракона?

– А почему еще не рассвело? – удивился Клемент. По самым скромным подсчетам, ночь давно должна была миновать. Одно состязание заняло много часов.

– А ты как думаешь? – саркастически хмыкнул Лурель. – Если у тебя мудрая голова, то догадаешься без подсказки.

Клемент почесал в затылке.

– У вас в лесном царстве всегда темно, потому что звездная ночь – покровительница вашей магии, – предположил он.

– Не угадал!

– Тогда потому, что царство эльфов укрыто так глубоко в чаще, что солнечный свет его не достигает?

– Опять, неверно!

– Тогда, сдаюсь! Объясни мне?

– Чары правителя Шаи повлияли и на нас. Поэтому солнце больше для нас не светит, пока либо мы не подчинимся узурпатору, либо он не уберется из страны. Говорят, есть лишь один избранный, способный его изгнать и по всеобщим предположениям это ты, – Лурель в упор уставился на Клемента. – Ты считаешь себя великим воином или магом?

– Даже на мечах драться не умею, – с простосердечием ляпнул Клемент и тут же пожалел об этом. Сейчас задиристый эльф поднимет его на смех, но Лурель лишь дружески хлопнул его по плечу.

– Ну, так я тебя обучу! – Лурель взял со стола один из уже восстановившихся мечей. – Выбирай один и ты.

– Ты серьезно? – как бы тут не крылось подвоха. Клемент нерешительно нащупал крылатую рукоять меча, чернота с которого осыпалась, как облупившаяся ржавчина.

– Я же твой будущий шурин! – усмехнулся кузен Раймонды. – Чего не сделаешь для родственника. Пусть даже этот родственник всего лишь человек.

Приемы битвы

Волшебный меч уже сиял новизной, когда Лурель довел Клемента до своеобразного ристалища, окруженного лишь звездными небесами.

– В бой! – скомандовал Лурель. Меч в его руке дернулся сам, выпорхнул из пальцев и накинулся на Клемента.

– Давай без магии! – попросил Клемент.

– Ладно! – сдался Лурель и принялся за честное обучение.

Часы прошли в трудах. Уроки фехтования легко не давались. Клемент смахивал со лба пот и кровь. Чаще всего они с Лурелем дрались по-настоящему, но иногда мечи выпархивали из их рук и принимались биться сами, паря над ристалищем. Вот в такие моменты можно было контролировать их лишь магией.

Был бы здесь дядя Абрахам, он бы помог советами. Но его рядом не было. Клементу пришлось справляться самому. Времени прошло немного, а кое-что начало получаться.

Шутки ради эльф взялся его учить и обучил. Меч с рукоятью в форме крыльев приладился к руке, помогая и направляя. Клемент даже сразился в поединке с несколькими черными коронованными призраками, которых услужливо призвал из подземного царства Лурель, и победил.

Надо же! Человеческие учителя фехтования не могли с ним ничего поделать, а эльф за одну ночь его всем приемам выучил. Вывод: лучше учиться всему у эльфов.