Сначала это была короткая переписка в рамках учебных тем. Элина старалась отвечать односложно и максимально скромно. И всё же, взаимный интерес, как это обычно бывает, взял своё. Она корила себя, но ничего не могла поделать с тем, что глаза то и дело выхватывали экран телефона, лежащего рядом на столе, когда она вечерами занималась. Она ждала сообщений от него. Ждала этого внимания. А он ей его с лихвой давал…

Они начали созваниваться. Секретно, украдкой, только тогда, когда папы не было дома, а мама спала. И разговоры тоже были предельно корректными. Марат не позволял себе лишнего. Он вообще был воспитанным парнем. Пусть и не ее национальности, но тоже с Кавказа, правильный и порядочный. Его папа умер тогда, когда парню было только десять лет. Марата воспитала мама. Дяди, конечно, помогали, но ведь это все равно не то… Денег на высшее образование, понятное дело, не было, поэтому он учился усердно и поступил сам. Жил в институтском общежитии, на небольшую стипендию, подрабатывал по вечерам… Кого-то все это могло отпугнуть, но не Элю. Она восторгалась тем, какой он был самостоятельный и взрослый, с каким пиететом говорил о матери, какие серьезные планы строил…

И не только относительно своей карьеры. Они общались уже полгода- и Элина понимала, что логически их отношения перерастают в намного большее, чем просто флирт и интерес. Она помнила их первый поцелуй- на морозе, под снегопадом… Для нее он стал водоразделом – между миром грез и детства и взрослой жизнью, которая, оказывается, тоже может быть сказкой – с бабочками в животе и счастьем, разливающимся по венам горячими потоками, даже несмотря на то, что вокруг минус десять.

Марат уважал Элину, ее воспитание и ее выбор. И не давил на девушку, и в то же время, потихоньку планировал их совместное будущее. Приближались летние каникулы. Последние экзамены, надвигающееся своими радужными перспективами лето. Все студенты разъезжались по домам.

–Элина, я хочу рассказать о тебе маме, – сказал он ей, провожая до метро, дальше она не позволяла.

Она даже застыла. Оторопела. Остановилась.

– Она всегда мечтала увидеть, как будет выглядеть моя любовь.

Нет, ей послышалось… Неужели? Неужели он это произнес?

– Я…-начала что-то мямлить про себя.

Он положил руку на ее плечо, развернул к себе.

– Элина, у меня намерения серьезные. Вернусь из дома – хочу с родителями твоими поговорить. Знаю, что рано. Что мы только на второй курс перешли, но зачем тянуть, если любим друг друга. И ты точно знай, что мне твоих денег не нужно. Мы все сами заработаем и на ноги встанем. Вместе. Я узнавал, в общаге семьи тоже селят. Просто будем делить одну секцию с тобой, у меня с комендантом хорошие отношения, он на встречу пойдет. Как восемнадцать тебе исполнится, сможем пожениться.

Она слушала его – и уши горели. От страха, восторга, предвкушения, радости… Неужели? Неужели все так легко, как он говорит? Неужели они смогут быть вместе? А почему бы и нет? Счастье ведь так близко: руку протяни- и оно в твоих руках… И почему папа должен быть против? Марат ведь хороший парень. Она непременно поговорит с мамой за эти месяцы, подготовит. А та, возможно, сможет и папе как-то намекнуть…

Разговор о будущем Элины действительно состоялся, только не совсем так, как она того планировала.

Глава 3

Типичная картина. Идеально чистая, вылизанная матерью до блеска гостиная, национальные блюда на столе в изобилии, казалось бы, дом- полная чаша, только все равно за столом висела тяжелая, давящая тишина – отец ел. Мать то и дело расспрашивала его о работе и каком-то деле, о встрече с какими-то Басаевыми, но это нисколько не разряжало обстановку, потому что мрачные односложные ответы отца красноречиво говорили о том, как он относится к своим домочадцам. Элине было неинтересно. Единственное, о чём думала девушка – о побеге в свою комнату, чтобы укутаться в одеяльце, дождаться, когда дома всё затихнет- и можно будет попереписываться с Маратом. Но нужно ждать, пока отец закончит трапезу. Он на прошлой неделе вернулся из республики, летал по каким-то делам и почему-то с тех пор еще ни раз не пропадал по ночам в городе. И Эля поймала себя на мысли, что жалеет, что он дома… Тут же осекла себя за то, какой эгоистичной была в своих суждениях, но ничего поделать с этим не могла. Отец уезжал – и словно дышалось легче.

Он закончил, наконец, есть, выпил свой вечерний чай и взглянул на дочь за весь вечер в первый раз. Долго смотрел, о чём-то размышляя. А потом положил руку на стол, важно нахмурился и объявил:

– Жених теперь у тебя есть. Скоро помолвка. Это сын моего партнёра и хорошего друга. Когда придёт время вы с ним поженитесь и мы объединимся в одну семью. С сегодняшнего дня тебе запрещено гулять без позволения жениха. Выходить на улицу только во двор. И чтобы никаких друзей. Поняла? Детство закончилось.

Элина даже не поверила сначала словам отца. Он серьезно сейчас?

– А институт? -робко произнесла она, не понимая, как ее учеба встроится в парадигму его новых «правил».