Он понимал, что они вернутся. Через несколько секунд так и случилось, корабли неслись на высоте не более полутора километров, надеясь, что пушки Фьючера малоэффективны при таких углах.

— Сейчас они поймут, что ошиблись, — мрачно подумал Черная Борода.

Он дал кораблям подлететь поближе, зная, что чем острее угол, тем меньше шанс, что их орудия пробьют щит, и больше вероятность рикошета атомных лучей. Когда они оказались на подходящем расстоянии, Черная Борода одновременно выстрелил изо всех орудий. Пять кораблей исчезло сразу. Два других, бешено маневрируя, чтобы избежать следующего залпа, столкнулись и во вспышке оранжевого пламени рухнули на поверхность Луны.

Остальные поняли, что с них хватит. Они понеслись к горизонту и вскоре скрылись из вида. Предупреждающее мигание сигналов тревоги и вибрация грунта стихли. Трое уцелевших явно не осмелятся вернуться.

Сидя у терминала видеосвязи на Земле, Хартли Брукс бешено пытался связаться с Карсом Вирсоном. Прошел час, прежде чем он получил ответ.

— Карс!

На экране появилось лицо командира одного из кораблей Вирсона.

— Мистер Вирсон не может ответить, сэр. Он дал мне приказ настроиться на вашу частоту, если с ним что-нибудь случится, но моя система связи заработала только сейчас.

— Что произошло? — Лицо бизнесмена стало серым. — Где Карс?

— Наша атака провалилась, сэр. У нас не было ни единого шанса. Корабль мистера Вирсона врезался в другой. Он погиб, сэр.

Значит, Вирсон снова не выполнил задание. Но на этот раз он заплатил за это собственной жизнью.

Брукс тяжело вздохнул. Если в прошлый раз у капитана Фьючера не было доказательств, что кто-то пытался его убить, то теперь таких проблем у него не возникнет. Комиссия по расследованию с легкостью найдет обломки сбитых кораблей, узнает порты их приписки и, таким образом, выйдет на Брукса. Ситуация становится отчаянной. Бруксу надо было действовать быстро и причем без Карса.

Я должен действовать быстро, повторил он про себя. Но вместо этого, погрузившись в раздумья, неподвижно просидел несколько часов.

Глава XIV

ВСЕ ДЕЛО В ВЕСЕ

В лунной лаборатории, Черная Борода увидел, как изображения на трехмерных системах наблюдения исчезли, и почувствовал, что вокруг стало тихо. Только тогда он перестал удивляться самому себе.

Заключение, к которому Черная Борода неумолимо приближался, само бросилось на него. То, как его пальцы управляли «Кометой», будто пульт управления был ему отлично знаком, убедило Бороду в том, что он летал на ней раньше. А интуитивное знание того, что нужно делать внутри Лунной лаборатории, не оставило сомнений, что он знал все аппараты и все оборонительные системы, как свои пять пальцев. Было очевидно, что как бы его ни звали раньше, он являлся близким другом капитана Фьючера.

Черная Борода понял еще кое-что. То, что капитан Фьючер с большой осторожностью приглашал на Луну посторонних. Эзра Гурни, Джоан Рэндалл, изредка человек по имени Халк Андерс и, возможно, еще пара людей — только они смогли завоевать доверие Кертиса Ньютона. Они все являлись членами Планетного Патруля, или, по крайней мере, были с ним связаны. Получается, что Черная Борода сам служил в патруле.

Это сходится с тем, что Джоан он показался знакомым. То, что она не узнала его, можно списать на маскирующий эффект шрамов и бороды.

Черная Борода пожалел, что не попытался помочь ей вспомнить его. В следующий раз он исправит эту ошибку.

И тут он понял нечто еще более удивительное. То, что капитан Фьючер со своими помощниками не побежал укрываться в лаборатории с ее смертоносной защитой, могло значить только одно — они не знали, что внутри нее. Это в свою очередь говорило о том, что они не являлись настоящей командой капитана Фьючера.

Все, что случилось, только подтверждало предположения Черной Бороды. Вероятно, Фьючер действительно плохо себя чувствовал из-за того, что попал под какие-то странные лучи, как заявлял Лоринг. Черная Борода понятия не имел, как это случилось, но можно было не сомневаться в том, что Лоринг воспользовался недомоганием капитана и набрал самозванцев, заменивших настоящих андроида с роботом. Мозг не показывался, как Марсе, так и на Луне. Настоящий же Саймон Райт, наверняка, числился среди пропавших.

Теперь Черная Борода понял, зачем им нужно устройство для резки глассита. Потому что они не знали, как по-другому попасть в лабораторию, и надеялись пробиться сюда с помощью грубой силы!

Приборы на стенах лаборатории зарегистрировали шаги снаружи. Значит, мошенники покинули безопасную «Комету», чтобы осторожно осмотреться. Мысли Черной Бороды заметались, как мотыльки у одинокой лампы. Ему придется сочинить какую-нибудь историю, и она должны быть правдоподобной.

Через пару секунд он вылез из-под земли и оказался прямо перед разинувшим рот Лорингом.

— Что… что… откуда вы вылезли?

— Никогда бы не подумал, что останусь жив, — добродушно улыбнулся Черная Борода. — Я прятался между двумя камнями, с ужасом ожидая, что атомные лучи поджарят меня.