— Вы ученый? — коротко спросил он.

— Если отвечать скромно, то да.

— Кто-нибудь, кроме вас самих, может дать хорошую рекомендацию о ваших навыках? — подняв брови, спросил Лоринг.

Черная Борода решил пойти ва-банк.

— Президент Венерианского Космического Института, директор Земной Геофизической Лаборатории, практически все профессора Марсианской Академии фундаментальных и прикладных наук и пара тысяч других людей различных профессий, — отчеканил Черная Борода.

— Отлично! — воскликнул Лоринг. — У вас должны быть десятки рекомендаций. Я бы хотел увидеть, скажем, штук десять из них.

— У меня нет рекомендаций. Вам придется поверить мне на слово.

— Я могу связаться с кем-нибудь из тех, кого вы упомянули, — пристально посмотрел на Черную Бороду Лоринг.

— От этого будет мало толку. Видите ли, я не скажу вам своего настоящего имени.

— Вы сидели в тюрьме?

— Разумеется, нет, — быстро ответил Черная Борода.

Он заранее придумал историю, в которую, как ему показалось, мог бы поверить Лоринг. И сейчас, как ни в чем ни бывало, рассказал ее.

— Никто не нашел никаких доказательств против меня. Но у некоторых людей остались подозрения, и я не хочу давать им возможность рассуждать на эту тему. Поэтому я не могу сказать вам своего настоящего имени.

Лоринг постучал пальцами по столу. Черная Борода удивился, но не подал виду. Он приблизительно понял, что у низенького на уме. Лоринг, кажется, занимался тем, о чем не должны были знать посторонние. Он, наверное, пользовался временным недомоганием Кертиса Ньютона, и, если тут действительно происходило что-то нечистое, то последнее, что ему было нужно, — это группа честных помощников. Только недобросовестных людей можно было уговорить молчать о темных делишках, которые им предстояло увидеть.

С другой стороны, без определенной информации о нанимаемых людях было сложно узнать об их научных достижениях. Это была трудная дилемма, но ради успеха предприятия Черная Борода продемонстрировал Лорингу, как ее можно разрешить.

— Наймите меня временно, — предложил он. — Скажем, на неделю, и если по окончании срока вам не понравится, как я работаю, можете уволить меня — не заплатив ни цента.

— А вы уверены в себе.

— Как только вы увидите, на что я способен, поймете, что без меня не обойтись. К тому же, со мной вам не понадобятся другие помощники, — смело ответил Черная Борода.

— В этом я не уверен. Но считайте, что теперь у вас есть работа. Заносите свои вещи в корабль. Мы скоро улетаем.

Через несколько секунд Черная Борода уже находился внутри «Кометы». Его посетило навязчивое ощущение знакомого места. Пока он бродил по кораблю, появилось еще несколько кандидатов в помощники, они ответили на вопросы Лоринга и получили отказ. Сам капитан Фьючер и его люди, казалось, не хотели общаться с простыми смертными и скрывались в недрах корабля.

Около полудня «Комета» оторвалась от поверхности Марса. Кораблем управлял Лоринг, и Черная Борода заметил, что, хотя они направлялись внутрь Системы, Земля оставалась в стороне. Это могло значить только одно. «Комета» летела к строившейся планете.

Дни на борту корабля проходили спокойно и однообразно. Мозг все время где-то прятался. Грэг с Ото едва ли говорили друг с другом, а за высоким, рыжеволосым капитаном Фьючером следили так внимательно, словно он находился под стражей. Только Лоринг обращал на технического помощника хоть какое-то внимание.

Создаваемый наукой новый мир они заметили на вторую неделю полета с Марса.

На первый взгляд все выглядело довольно предсказуемо. Цепочка космических грузовиков сбрасывала металлическую руду на астероид, отбуксированный на орбиту между Землей и Марсом. Этот астероид являлся промежуточной станцией. За ним, будучи лишь крошечной точкой в космосе, виднелся второй, а за этим — еще один и так далее. Черная Борода узнал, что использовалось больше тысячи гигантских каменных тел.

Это была внешняя оболочка, нечто вроде строительных лесов. В паре сотен километров за ними находилось второе кольцо астероидов. На них Мировым Правительством, в соответствии со спецификациями капитана Фьючера, были построены машины, создающие материю. Эту геркулесову, но всего лишь подготовительную работу выполнил десяток нанятых инженеров. Самую важную часть проекта должен был воплотить в жизнь капитан Фьючер со своими помощниками.

Медленно пролетая мимо, экипаж «Кометы» видел, как работали различные команды. Все машины, создающие материю, являлись огромными эллипсоидальными механизмами, наверху которых располагались ряды небольших кнопок. А из передних частей торчали десятки трубок, похожих на сопла.

Прямо на глаза Черной Бороды из трубок вырывались облака светящихся частиц. Некоторые облака сразу же исчезали. Другие собирались в разноцветные сгустки руды. Здесь производились неметаллы и более легкие элементы, необходимые для строительства нового мира.

Глава XI

ПРЕДОТВРАЩЕНИЕ КАТАСТРОФЫ