Читаем Миндаль для Белки полностью

– Артур! – Леди Сейвудж возмущенно ударила веером по перышку на шляпке. – Не знаю, что произошло между двумя леди, но что, если этот разговор будет важен и для Гейдж?

– Пусть решает сама.

Танец закончился и Хэнскрафт подвел Гейдж. Она сделал вид, что не заметила мисс Уолтер.

– Мисс Карлейн, я бы хотела поговорить с вами.

Гейдж вынуждена была обратить внимание на девушку.

– Хорошо, говорите.

– Простите, но это конфиденциально и… не могли бы мы побеседовать наедине?

– Где? – Гейдж развела руки в стороны – если стенку не подпирали дебютантки, там толпились джентльмены или группки компаньонок. – Не самое удачное место для тета.

– Согласна. Что, если мы на несколько минут выйдем из зала? На улице тепло и… сейчас практически ни одного человека. Нам никто не помешает.

Гейдж взглядом посоветовалась с Артуром – он пожал плечами, леди Сейвудж повторила этот жест, и она согласилась. Свежий воздух после пяти танцев восстановит дыхание.

– Я не помню, кто должен быть моим партнером сейчас, но вы принесете за меня извинения?

– Не переживайте, – утешила леди Сейвудж.

Гейдж вышла из Олмака вслед за мисс Уолтер. Действительно, практически никого – так, мелькнут один-два силуэта, послышится протяжный зевок кучера, ожидающего хозяев, и приятная уху тишина вновь царствует.

Мисс Уолтер слегка волновалась – то спустится на две ступени, то поднимется на одну, то снова спустится. В итоге они оказались у подножия лестницы, а разговор так и не начался. Артур, должно быть, уже волнуется.

– Так что вы хотели сказать?

– Начну с того, что вам повезло.

– Возможно, – не стала спорить Гейдж.

– И, глядя на вас, я недоумеваю, почему? Если смотреть правде в глаза, я гораздо красивей вас, и мне бы больше подошел титул леди Сейвудж!

Гейдж моргнула от неожиданности. Мисс Уолтер пришла поговорить о графе? Так он свободен от обязательств – разве она не в курсе?

– Свободен, как же! – усмехнулась она. – Он занят так же верно, как и титул леди Сейвудж!

– Вы говорите загадками. Простите, у меня нет желания их разгадывать.

– Придется.

– Что?

Гейдж была так удивлена странной беседой, что не заметила остановившуюся за спиной карету и даже не услышала, как распахнулась дверца. Она с ужасом почувствовала, как ноги отрываются от земли, ахнула, хотела крикнуть, но мягкий поцелуй впитал в себя крик.

Она узнала губы прежде чем открыла глаза. Затрепетала, забилась в его руках – поцелуй стал жестче и требовательней. Гейдж обмякла, не в силах владеть разлившейся истомой, и пришла в себя только когда услышала свист плети кучера и поняла, что сидит в карете, а карета несется в неизвестность.

Напротив нее сидел мужчина, которому показалось мало унизить ее прилюдно несколько раз. Репутация восстановлена? Жизнь входит в новое русло? Лицом в грязь! Знай свое место!

– Я не хочу тебя видеть, – процедила со злостью Гейдж.

– Это легко исправить.

Граф потянулся, но не притронулся к ней вопреки ожиданиям. Задвинул шторки.

– Так лучше?

– Куда мы едем? Я хочу домой.

– Я исполню твое желание.

– Когда?

– Прямо сейчас.

– Ты везешь меня домой?

– Конечно.

Гейдж выглянула в окошко.

– Ты врешь!

– Ничуть. Я везу тебя домой. У нас несколько домов в Лондоне, ты не знала? В одном из них ты жила с Артуром и моей матерью, а сейчас…

– Что сейчас?

– Сейчас будешь жить в одном доме со мной.

– Ты с ума сошел! – взорвалась Гейдж и попыталась докричаться до кучера, чтобы остановил карету. Поняв, что это бесполезно, обратилась к Тейну: – Я не могу ехать к тебе домой, это окончательно погубит мою репутацию.

– И? – подначил Тейн.

– Я хочу выйти замуж за достойного джентльмена и…

– И?

– И родить детей.

– Много?

– Да.

– Я постараюсь выполнить и эту просьбу, – сказал Тейн.

– Но если моя репутация будет погублена, как ты не понимаешь, что ничего этого уже не случится?! – изумилась Гейдж.

– Какая ерунда! – отмахнулся Сейвудж. – В нашем доме ожидает священник, а после мы отправимся губить твою репутацию законным путем и всеми известными мне способами.

– Ты точно сошел с ума! Я не сказала, что хочу замуж за тебя! Я сказала, что хочу замуж за достойного джентльмена!

– Когда ты описывала свой идеал, тогда, в библиотеке… ты говорила обо мне, ведь так?

Не желая лгать, Гейдж молчала.

– Ты готова была простить любой мой недостаток, и раз их не так много, я прошу о другом. Дай мне шанс. Дай нам с тобой шанс. Я люблю тебя, неужели неясно? Я готов на все, чтобы ты мне поверила.

На минуту в карете повисла пауза, и когда Тейн уже рассчитывал, что она согласится, услышал ответ:

– Ты не оставил мне выбора. Если я не выйду за тебя, я не смогу выйти за другого. Ты уверен, что это любовь, а не прихоть?

Тейн отвернулся к окну, отодвинул шторку, выглянул – его особняк манил огнями и возможным счастьем, но он ударил тростью по крыше кареты, и она сменила траекторию. Резкий разворот, влево две улицы, вдоль, поворот направо. Он мог бы прийти к этому дому с закрытыми глазами.

Карета остановилась, он распахнул дверцу, соскочил, выдвинул лестницу, подал руку Гейдж, избегая смотреть на нее. Потому что еще минута, и он ее не отпустит.