Читаем Мать ученья полностью

Разумеется, это означало, что сперва нужно найти аранеа, что согласится показать ему основы. Разум Как Огонь ответила решительным отказом — для обучения ей пришлось бы опустить защиты и показать Зориану свои сокровенные воспоминания. Даже среди аранеа это считается жестом исключительного доверия. К тому же, когда Разум Как Огонь в ответ предложила ему сделать то же самое, у него не осталось иного выбора, как тоже отказаться.

Он знал, что Изысканные Мудрецы согласятся — если он позволит им разграбить поселение в Сиории. Увы, обыскав разоренное гнездо во время одной из вылазок, он практически не нашел там Пряжи, и не был уверен, что из этой затеи вообще что-то выйдет.

Но ближе к концу этого месяца произошло кое-что интересное. После того, как Зориан магией изменения помог Следующим За Рекой выкопать новую пещеру, Лунная Дорожка позволила ему свободно находиться в поселении, так что он находился в покоях матриарха, когда к ней с просьбой о помощи прибыли послы Хранителей Желтой Пещеры.

Как выяснилось, Хранители были на грани истребления. Пещеру, в честь которой была названа паутина, источник их достатка, за несколько дней до начала петли занял некий огромный монстр с нижних уровней подземелья. Магическое сопротивление твари не позволяло использовать на ней ментальные техники, а сама она была невероятно сильна, живуча и к тому же регенерировала. Где-то через полторы недели с начала цикла Хранители совсем отчаялись. Чтобы вернуть пещеру, они напали всеми силами, пытаясь прогнать монстра назад в туннели. Атака обернулась катастрофой, аранеа потеряли и матриарха, и двух ее преемниц… советниц… словом, помощниц. Теперь, лишившись руководства и всякой надежды, они впали в отчаяние (по их словам — обдумали и приняли решение, но Зориан умел читать между строк) и просили о помощи всех, кто согласится выслушать.

К несчастью для них, Следующие За Рекой отнюдь не стремились связаться с монстром, способным сразиться с целой паутиной и победить. Но, к счастью, Зориан не разделял их опасений.

В прошлый раз, когда он предлагал помощь, его грубо отвергли. Но тот раз был в самом начале цикла, их старейшины были живы и верили, что смогут разобраться с угрозой. Вероятно, тогда они не считали, что им пригодится любая помощь — и опасались, что он воспользуется их моментом слабости и потребует слишком многого. Сейчас же, когда их правители мертвы, выбирать им не приходится.

Ему даже не пришлось предлагать — посланница сама подошла к нему с мольбой о помощи, как только Лунная Дорожка отказала ей, и та обратила внимание на присутствующего человека.

Заключив предварительную сделку (сводившуюся к "мы сделаем все, что угодно, только верни нам нашу пещеру!") Зориан вернул себя и посланницу к своему якорю на поверхности, и тут же вместе с ней телепортировался к поселению Хранителей. Кажется, посланница была поражена, что он знает местоположение их гнезда, и слегка дезориентирована после двух телепортаций, но быстро пришла в себя и провела его к нынешнему руководству паутины.

Несколько часов спустя он стоял у входа в огромную пещеру, заросшую подземным грибным лесом — а пара "телохранителей"-аранеа следили за ним из безопасной глубины туннеля. Предполагалось, что они должны вмешаться, если его дела будут плохи, но он всерьез подозревал, что они скорее отсидятся в сторонке, и — если он проиграет — доложат старшим, что маг "трагически погиб, прежде чем они успели вмешаться". Похоже, им требовалась вся их смелость, чтобы просто находиться здесь.

Зориан создал парящий глаз из эктоплазмы и направил его вглубь пещеры, ознакомиться с местностью. После его упражнений с чужими чувствами магический глаз казался детской забавой, ему даже не требовалось закрывать глаза, чтобы принимать от него картинку.

Следовало признать — пещера просто захватывала дух. Под огромным сводом пестрело головокружительное множество гигантских грибов. От привычных грибов-зонтиков до тех, что скорее напоминали деревья с опавшей листвой или длинные, мясистые шипы и ягоды. Оглядывая пещеру, Зориан даже заметил в некоторых местах нечто… скорее белые растения, чем грибы, с маленькими цветами и атрофировавшимися листьями. Крупнейшие из них неярко светились голубым, наполняя пещеру тусклым, призрачным светом.

Подобные подземные леса — настоящая сокровищница знаний и алхимических ингредиентов, к обладанию которыми стремились как люди, так и жители подземелья. А тут столь большой и практически неповрежденный. Неудивительно, что Хранители Желтой Пещеры так ревностно оберегают его.

Впрочем, он недолго любовался подземными красотами — монстр не прятался.