Неожиданное появление на ещё не остывших от боев улицах командующего 1-м Украинским фронтом вызвало большой восторг и необычайное удивление у пражан: перед ними был сам Конев. Знаменитый советский маршал, с именем которого они прежде всего связывали своё избавление от фашизма.

Трудно верилось, но это был он: без кавалькады сопровождающих машин, без спецохраны, положенной человеку его ранга, без помпы и воинских условностей. На открытой машине, осыпаемый цветами, он свободно продвигался через толпу ликующих жителей. Таким его запечатлели фотографы и кинорепортёры, таким он и останется в истории не только Великой Отечественной, но и всей Второй мировой войны.

С трудом вырвавшись из толпы возбуждённых от радости пражан, Конев тут же заехал в штаб 3-й гвардейской танковой армии и срочно позвонил по ВЧ Верховному Главнокомандующему. Разговор был кратким, но благожелательным, даже радостным, потому что происходил он на второй день после добытого с таким трудом мира:

— Поздравляю вас, товарищ Сталин, с нашей победой, — по-военному доложил Иван Степанович.

— И вас поздравляю, товарищ Конев. Хорошая победа. Очень хорошая победа! — в ответ послышался глуховатый, но бодрый голос Сталина. — Как с Прагой?

— Прага спасена, товарищ Сталин. Народ ликует...

— Ну вот и прекрасно! Мы выполнили свой братский долг. Это — главное. Передайте мои дружеские чувства чехословацкому народу и благодарность всему личному составу фронта.

— Обязательно передам и чехословакам и нашим.

...И вот Конев поднялся на трибуну. Дважды пытался говорить, но его слова тонули в многотысячных выкриках: «Наздар! Ура! Наздар! Ура! Наздар Руда Армада!»

Наконец площадь стала успокаиваться, и Конев начал речь.

Воцарилась тишина. Вацлавская площадь буквально замерла: люди слушали внимательно, боясь пропустить хотя бы одно слово.

— Граждане города Праги! От имени войск Красной Армии, освободившей дружественную нам Чехословацкую Республику, приветствую вас и поздравляю с Победой, одержанной Красной Армией и армиями союзников — американцами и англичанами — над фашистской Германией.

Дружба народов Чехословакии и Советского Союза, скреплённая кровью их армий на полях ожесточённых сражений против фашистско-немецких армий, мы надеемся, будет прочной и даст дальнейшие плоды в послевоенном обеспечении мира и безопасности в Европе.

Советские люди и Верховный Главнокомандующий товарищ Сталин желают вам счастья и трудовых успехов в мирном добрососедском развитии.

Да здравствует чехословацкий народ!

Да здравствует прочная дружба между Чехословакией и Советским Союзом!

И снова площадь взрывается бурными рукоплесканиями.

Ивану Степановичу 6 июня было присвоено звание Почётного гражданина Чехословакии. В честь этого события на стене древней Ратуши была прикреплена памятная бронзовая доска и состоялся массовый митинг. Затем для журналистов, главным образом западных, была организована своего рода пресс-конференция. Маршалу Коневу задали много вопросов:

— Господин маршал, правда ли, что вы были кадровым офицером старой русской армии?

— Вы участвовали в знаменитом прорыве генерала Брусилова? В каком звании? Чем вы тогда командовали?

— В каком царском военном училище вы получили специальное образование?

— Кем был ваш отец? Как велики были его поместья? И наконец:

— Чем вы, господин маршал, объясните столь убедительные успехи ваших войск, особенно в последний год войны?

Иван Степанович терпеливо выслушал всех, потом поднял руку, улыбнулся и со свойственным ему спокойствием сказал:

— Позвольте, господа, ответить на все ваши вопросы сразу. Боюсь, что вас разочарую. Я сын бедного крестьянина и принадлежу к тому поколению русских людей, которое встретило Октябрьскую революцию в молодости и навсегда связало с ней судьбу. Военное образование у меня наше, советское, а следовательно, неплохое. Успехи фронтов, которыми мне посчастливилось командовать, неотделимы от общих успехов Красной Армии. А эти успехи я объясняю, в свою очередь, тем, что мы, советские люди, пройдя через нечеловеческие испытания и трудности, познали ни с чем не сравнимое счастье беззаветно служить Родине. Мы, советские труженики в солдатских шинелях, всеми своими помыслами связаны с народом, живём его жизнью, боремся за его идеи...

Тут Иван Степанович остановился, немного помолчал, давая возможность журналистам записать его слова, и в заключение сказал:

— В этом наша сила. Была, есть и будет!

18