Мы, естественно, мгновенно оказались на ногах, а через считанные мгновения прикипели взглядами к лицу Императрицы-Матери, мрачному, как грозовая туча. Тратить время на приветствие государыня не стала — подошла к креслу, в котором до этого сидела «старшая сестренка», тяжело опустилась на сидение, разрешила нам сесть и попросила Янку, сидевшую ближе всего к «глушилке», врубить артефакт.

Сестренка, естественно, выполнила ее просьбу, и женщина, собравшись с мыслями, с нешуточной мукой во взгляде посмотрела на правнука:

— Ларс, четверть часа тому назад при заходе на посадку был сбит самолет твоего отца. Выживших нет. Оба мага Огня и Воздушник, отработавшие по этой цели, уничтожены при попытке захвата. Прими мои соболезнования.

Парень закаменел лицом еще при слове «сбит». Оставшуюся часть монолога выслушал, играя желваками. А когда его прабабка замолчала, выдохнул одно-единственное слово:

— Кто?

— Пока не знаем. Но почти уверены, что утреннее покушение на Ульрика, попытка вашего похищения, убийство Элиаса и готовящийся захват Виктории Ждановой являются звеньями одной цепи.

Тут я ей мысленно зааплодировал — информация о готовящемся захвате Землянички мгновенно выдернула парня из бездны отчаяния и переключила в боевой режим:

— Надеюсь. Этих. Ублюдков. Вы. Возьмете. Живыми?!

— Приложим все усилия… — твердо пообещала Волконская и, судя по моим ощущениям, предвосхитила следующий вопрос правнука: — Нет, Ларс, роль подсадной утки выполнит не Жданова, а загримированная оперативница с подходящей внешностью. А саму Викторию привезут к вам ориентировочно через полчаса. Кстати, Лютобор Игоревич, как вы отнесетесь к включению этой особы в «проект»?

Как и следовало ожидать, Эрикссон тут же переключил все внимание на меня, и Мирослава Михайловна, взглядом показав мне на него, молитвенно сложила руки перед грудью.

Этот намек лег на душу, как родной:

— Буду только рад: девчонка она по-настоящему достойная, а опираться на таких — одно удовольствие.

Императрице слегка полегчало, и она одарила меня легким намеком на благодарную улыбку. А потом насадила Ларса еще на один эмоциональный крючок:

— Отлично! Тогда передаю ее вам на попечение, ибо, откровенно говоря, загружена до невозможности. Только учтите, что у Ждановой, по уверениям психологов, достаточно инертное мышление, поэтому ей потребуется помощь с адаптацией к очередному резкому повороту судьбы — переводу из Академии имени Шуйского в никуда.

— Мы ее поддержим! — пообещал я, мысленно склонив голову перед хитроумием этой женщины, и тут государыня «вспомнила», что не закончила рассказ об убийстве отца Ларса:

— Так, я отвлеклась от самого главного: личности, по приказу которых был сожжен самолет Элиаса, сразу после этой акции попытались осуществить государственный переворот. Ульрик, выведенный из искусственной комы, уже давит заговорщиков, как гнид… в том числе и благодаря вам: удайся ваше похищение, наверняка являвшееся частью некого дьявольского плана, он бы точно не очнулся!

— Почему, Мирослава Михайловна? — не уловив взаимосвязи, спросил я.

Женщина обвела нас всех тяжелым взглядом и с хрустом сжала кулаки:

— Информация не для распространения: с вероятностью процентов в девяносто восемь на стороне заговорщиков играет Архимаг Крови. А ему вы нужны не как заложники, а как «сосуды» с несколькими литрами крови главных ветвей родов Волконских, Эрикссонов, Аль Саудов, Сумэраги, Этэ-Инти, Ли и Чжон!

— Государыня, прошу прощения за то, что перебиваю, но последний Архимаг Крови — двоюродный брат моего деда — погиб то ли в сорок втором, то ли в сорок третьем году! — осторожно сообщила Эиру. — А в данный момент самый сильный Одаренный этой школы — мастер пятой ступени: я это знаю совершенно точно: чтобы преодолеть естественный барьер между второй и третьей ступенями ранга подмастерье, нужны весьма специфические знания, они имеются только в нашем роду, а представители всех остальных либо переходят к нам, либо остаются слабосилками, либо умирают.

— Мы тоже так думали… — криво усмехнулась Волконская. — Иначе ни за что на свете не собрали бы вас в одну команду. Но ваш дедушка молчал до последнего. А раскололся только после того, как узнал о вашем неудавшемся похищении — сообщил, что следственная группа, изучавшая место убийства Амару Этэ-Инти, пришла к выводу, что Удав уничтожил собственный клон, чтобы не отвечать за неудавшийся государственный переворот и уйти в бега. В общем, теперь мы вне себя от счастья из-за того, что вы смогли отбиться, ищем Удава, ждем, пока Этэ-Инти создадут и пришлют во все пять дворцов артефактные комплексы, позволяющие существенно ослаблять воздействия высокоранговых магов Крови, и готовимся к следующим акциям…

Глава 21

Часть 2