Действие начинается в 2089 году. Археологи Элизабет Шоу и Чарли Холлоуэй попадают в пещеру на северошотландском острове Скай, где находят доисторические, давностью в 35 тыс. лет, то есть из времен палеолита, настенные рисунки. Эта живопись — невероятная смесь изображений животных (носорогов, лошадей, крупного рогатого скота и хищников), сцен охоты, племенных ритуалов, отпечатков ладоней. Огромное, даже избыточное изобилие! Однако пещеру никто не раскапывает, никого не интересуют покоящиеся на ее дне орудия и скелеты. Сильно удивляет изображенный на стене мускулистый гуманоид, указывающий пальцем на шесть полных дисков. Астрономическое толкование сюжета как будто очевидно. Один он должен был бы сразить ученых наповал, ведь найдено крайне мало древних изображений неба, да и древность их относительна. Вот что имеется на самом деле:

• бронзовый диск из Небры (Германия, 1600 лет до нашей эры] с изображениями Солнца, Луны и не поддающихся опознанию звезд;

• антикитерский механизм (Греция, 87 год до нашей эры) для расчета астрономических координат;

• дендерский зодиак (Египет, 50 год до нашей эры), возраст которого определен как раз по положению изображенных звезд;

• древнейшая полная и точная карта звездного неба (Даньхуан, Китай, VII век нашей эры).

Позднее зритель узнает, что это открытие — последнее звено головоломки, собираемой Шоу и Холлоуэем. К этому мы еще вернемся.

Возраст, приписываемый этим наскальным рисункам, вызывает недоумение, потому что 35 тыс. лет назад климатические условия Шотландии сильно отличались от теперешних. Тогда было в разгаре Вюрмское оледенение, распространившееся почти на всю планету. Следствием этого похолодания стало понижение уровня Мирового океана на 100 м и сильные холода в Европе. Ирландия и весь север Великобритании, включая Шотландию, находились под огромным ледяным щитом (или ледовой шапкой), слабое подобие которого сохранилось в нынешней Гренландии. Люди тех времен вряд ли смогли бы оставить в шотландской пещере свои художества, тем более что первые следы человеческого пребывания в тех краях относятся только к мезолиту (10 000-5000 лет до нашей эры).

Маловероятный вояж

21 декабря 2093 года межзвездный корабль «Прометей» компании «Вейленд» с экипажем из 17 человек достигает цели своего путешествия. Преодоленное расстояние не составляет секрета: это 3,27 х 10¹⁴ км (то есть 327 тыс. млрд км). В такую даль даже свет доберется только за 34,56 года (иначе говоря, расстояние равно 34,56 светового года). Каким образом речь может идти о 2093, а не о 2124 годе? Тем не менее дата прибытия вроде бы соответствует продолжительности полета, о чем андроид Дэвид сообщает командиру корабля Мередиту Викерсу вскоре после его пробуждения: 2 года 4 месяца 18 дней 36 часов (кстати, почему не 19 дней 12 часов?) и 15 минут. Учитывая подготовительный период, между открытием настенных рисунков в Шотландии и прибытием корабля прошло 4 года. Около 35 лет на скорости света и чуть более 2 лет для корабля, который обязан лететь медленнее света, занятно, не правда ли? Как такое может быть?

Перед нами — следствие общей теории относительности, обнародованной в 1905 году Эйнштейном (1879–1955). Предположив, что скорость света одинакова для всех наблюдателей, он показал, что продолжительность, разделяющая два события, зависит от состояния того, кто производит измерение. Чем ближе скорость к скорости света, тем слабее соотношение между длительностями, измеряемыми движущимся и неподвижным наблюдателями. Это явление «растяжения длительности» помогает понять, почему для пассажиров полет длится меньше времени, чем для землян. Согласно вычислениям, это явление ощущается тем отчетливее, чем выше скорость. При 10 % скорости света время, измеряемое путешественниками, почти не отличается от земного: разница составляет всего 0,5 %. Но если набрать 90 % скорости света, то для путешественников пройдет в 2,3 раза меньше времени, а при 99 % — в 7,1 раза меньше!

Предположим, что для достижения своей цели «Прометей» половину времени ускоряется, а другую половину тормозит. Зная, что он преодолел 34,56 световых года за 2,39 года для путешественников, мы можем подсчитать, что ускорение торможения происходило с 4g, то есть с четырехкратным земным тяготением! При таком ускорении то, что пассажиров в буквальном смысле не размазало по стенкам корабля, — чудо из чудес! Вычисления показывают также, что максимальная скорость «Прометея», набранная в середине пути, достигла 99,991 % скорости света. Для земного наблюдателя полет продолжался 35 лет с маленьким хвостиком. На практике это значит, что если бы Шоу не отправилась в конце фильма исследовать планету Инженеров (создавших чудовище, Чужого), то она вернулась бы на Землю лет этак через 70 после своего отлета!