Читаем Хроники Брэдбери полностью

Осенью Рэй заметил в букинистическом магазине на углу Вестерн-авеню и бульвара Голливуд листовку, рекламирующую местное Общество научной фантастики. Это было региональное отделение национального клуба, основанного Хьюго Гернсбеком, редактором журнала Wonder Stories. Заседания проходили вечером по четвергам в центре Лос-Анджелеса, в Коричневом зале кафетерия Clifton’s. Заинтересовавшись, Рэй взял листовку и записался у владельца магазина. Несколько дней спустя ему пришло по почте приглашение от Т. Брюса Йерка, секретаря Общества. В следующий четверг Рэй на такси добрался до кафетерия Clifton’s. «Я взял стакан солодового молока за десять центов, поднялся наверх и заглянул в комнату, полную чудаков», – вспоминал он.

Особенно бросался в глаза худой энергичный молодой человек по имени Форрест Дж. Экерман. Годом ранее Экерман, которому тогда было двадцать, вместе с еще несколькими любителями основал местный клуб, и к октябрю 1937 года заседания в обшитом деревом зале на третьем этаже Clifton’s сделались традицией.

В будущем Экерману (он же Форри, 4E или 4SJ) предстояло изобрести термин «сай-фай» и стать легендой среди авторов и коллекционеров. Он снялся в ста шести фильмах (в основном в ужастиках класса B, где играл роли второго плана) и был литературным агентом величайших фантастов – Айзека Азимова и Л. Рона Хаббарда среди прочих. Кроме того, Экерман стал основателем и редактором журнала Famous Monsters of Filmland. Некоторые из ранних рассказов Брэдбери для бульварных журналов тоже прошли через его руки – Экерман продавал международные права на их публикацию. Свои первые впечатления от встречи с семнадцатилетним Рэем он описывал так: «Рэй был довольно шумным парнишкой. Любил изображать Гитлера и У. К. Филдса. Удивительно, как мы его не придушили!»

Среди других участников Общества научной фантастики, встреченных Рэем в тот первый день, были писатели Рой Свайрз, Артур К. Барнс и Генри Каттнер. Несмотря на порой раздражающее чувство юмора Рэя, члены Общества сразу приняли юношу в свою компанию. Его энергия заражала. По словам Экермана, Рэй «с огромным энтузиазмом относился к своей работе».

Заседания Общества обычно длились около часа. Экерман, состоявший в переписке с фантастами по всей стране, докладывал о последних новостях. Члены Общества серьезно относились к будущему и приглашали докладчиков, которые рассматривали в своих лекциях проблемы и технологии будущего, по образцу статей в журнале Popular Science. Как вспоминал Рэй, доклады охватывали широкий круг тем, от безболезненных родов до гидропоники. Ученый Джек Парсонс (впоследствии ставший одним из основателей Лаборатории реактивного движения НАСА) выступил с лекцией о космических путешествиях задолго до того, как появились соответствующие технологии.

Рэй сразу же стал активным членом Общества. В ноябре он написал своему давнему кумиру Эдгару Райсу Берроузу с предложением выступить на заседании Общества. Берроуз, один из создателей Тарзана, тоже жил в Калифорнии, в районе с говорящим названием «Тарзана». К удивлению Рэя, Берроуз ответил, однако, увы, отклонил приглашение, поскольку по четвергам был занят. Рэй написал ему еще раз с предложением подстроить дату заседания под напряженный график писателя. 22 ноября Берроуз вновь ответил:

Вы загнали меня в угол: вынужден объяснить, что я никогда не выступаю на публике, если есть хоть малейшая возможность этого избежать.

Надеюсь, вы поймете, что это отнюдь не свидетельствует о нежелании иметь с вами дело. Я очень благодарен, что вы оказали мне честь своим приглашением.

С наилучшими пожеланиями, искренне ваш

Рэй, хотя и был разочарован отказом Берроуза, ликовал: кумир дважды написал ему своей рукой!

Вскоре после этого Рэй обзавелся своей первой настоящей пишущей машинкой. Ее продавал один из членов клуба, и поскольку денег у Рэя не водилось, они договорились о рассрочке – по доллару в неделю. Чтобы расплатиться с долгом, Рэй решил отказаться от школьных завтраков и экономить таким образом двадцать пять центов в день.

В старших классах жизнь для Рэя стала приятнее, главным образом благодаря тому, что он нашел себе товарищей в Обществе научной фантастики. Его друзьями стали такие же чудаки и фантазеры, как он сам. «Клуб изменил мою жизнь. Они приняли меня как своего. Я был нигде, мне некуда было идти, а они дали мне цель», – объяснял Рэй.