– Почти, – уклончиво ответил старый пират. – Собственно, остался единственный нерешенный вопрос в деле превращения корабля в котолет. Надо придумать, где взять много воздуха, чтобы загнать его в паруса. Но пока не придумал…

– А где на лысой скале найти гигантское дерево, чтобы спилить его и перекинуть на другую скалу, придумаешь? – спросил Железный Коготь.

И он же сделал географическое открытие: перед ними зияет пропасть.

Единственный подвесной мост не внушал Когтю доверия. Крепость размытых дождями перекладин казалась сомнительной. Перила висели пунктиром: вот есть, а вот веревка оборвалась, и держаться не за что. И под всей этой ненадежной конструкцией неслась река, протекающая так низко, что еще вопрос, страшнее в нее упасть или только представить, как туда летишь.

Коготь аккуратно ступил на полусгнившие доски. Мост отозвался, подкинув пирата, как на батуте.

– Выглядит экзотично…

– Обычный подвесной мост, – ступая следом, успокоил Вегетарианец. – Таких полно на любом острове. У кошкоедов почти такой же…

– Да, точно, – вспомнила Джен, делая осторожные шажки вслед за друзьями. – Только он не раскачивался из стороны в сторону. Но половины досок там тоже не было – это ты верно заметил.

Завершал процессию Снежок:

– А в мой деревне мост растят…

– Ты хочет сказать, строят?

– Нет, растят, – заупрямился снайпер. – Зивой крепкий мост.

– Из какой же ты деревни? – заинтересовался Вегетарианец. – Я как-то видел нечто похожее: корни дерева тянутся к другому берегу, а там уже снова врастают в землю. Но думал, так само получается. И много ли надо времени, чтоб вырастить такую штуковину?

– Один зизнь.

– Тот, кто строил эту развалину, не потратил и года, – заметил Железный Коготь. С каждым шагом расстояние между перекладинами увеличивалось. Подвесной мост дрожал, как желе. – Джен, будь осторожна.

– Я осторожна. И хватит обо мне беспокоиться!

Вегетарианец перестал смотреть под ноги и огляделся.

– Тот, кто построил этот мост, не думал, как по нему пробираться. Он просто хотел увидеть вот это…

Они стояли на середине раскачивающегося моста, и даже Железный Коготь на мгновение забыл о возможных опасностях. В окружении величественных скал, совершенно голубой воды и бесконечного неба пираты ощущали себя крошечными, как песчинки.

– И все-таки, – продолжал старый пират, – он мог бы познакомиться с законами аэродинамики. Если вместо веревок использовать цепи… Странно, что никто еще не додумался… Дайте мне реку и пару спокойных лет, и я построю лучший подвесной мост на свете!

– Мы же откроем новые земли… – ответила Дженифыр. – Наверняка там полно всяких рек, озер и других водопадов. Ты его построишь. Вот только разыщем папу…

– Мне бы не хотелось тебя огорчать, – перебил ее Коготь, – но, боюсь, кто-то хочет помешать твоим планам… Посмотри во-о-он туда, – кивнул он в сторону берега, где угадывалось оживление. – Нас ждут.

– Кто? Папа? Где? – Джен в нетерпении разглядывала каменистый берег. – Капитан Корноухий, мы здесь!!!

– Не кричи, – очень спокойно сказал Коготь, закрывая ей рот своей широкой лапой.

– Неужели ловушка? – уточнил Вегетарианец.

– Да, гиены императора Диего. Я – глупец. Мог бы сразу догадаться, что попугай на службе его величества. Жаль, я не свернул ему голову…

– Но как же… папа? – совсем тихо спросила Джен, хоть и сама уже поняла очевидное: капитана Корноухого на острове нет.

Все это обман. Гигантский обман. Никого она не спасет. Не уткнется носом в большие лапы. Не будет никаких подвигов, встреч, новых земель. Вообще ничего.

– Ты рассказала Диего, что ищешь отца. Он заманил тебя сюда. Обычное дело. – В голосе Когтя звучали утешающие нотки.

– Император Диего поступил подло, – подытожила Джен. – И теперь… Теперь я чувствую себя вправе по-настоящему разозлиться…

– Вчетвером против вооруженного отряда гиен? – заинтересовался помощник капитана. – Что ж, я не прочь поточить свои когти.

– Мне тоже было бы скучно оказаться на виселице, – согласился Вегетарианец.

– Ату! – радостно отозвался Снежок.

Знаете, когда позади вас – скала, впереди – скала, на обеих поджидают гиены, а вы болтаетесь на самом шатком мосту на свете между бурлящей водой и небом, что-то такое просыпается в вас. Вы вдруг понимаете, что жизнь пирата очень похожа на этот мост. Он когда-нибудь обязательно рухнет, но пока – вот здесь, на середине, – открывается такой восхитительный вид, ради которого стоит ввязаться даже в самую бессмысленную драку.

Глава четырнадцатая

Битва с потерями

– Пираты! – Над обрывом пронесся голос капрала, стукнулся в скалу напротив и отозвался эхом. – Аты… аты…

– Аты-баты, шли солдаты, – передразнила эхо Джен. – Ну, мы пираты. Дальше что?..

– Вы окружены! Именем императора Диего, честного и справедливого – сдавайтесь!

– Эны! Эны… Иего! Айтесь… – моталось между скалами эхо.

– Мы повесим вас на Главной площади Гавгадоса – с улюлюканьем и другими почестями…

– Щаз, – буркнул Снежок, заряжая мушкет.

– Что будем делать?

Все посмотрели на Джен. Можно подумать, у нее был готовый ответ! Но она решительно заявила: