– Слушай сюда, птица. Найди в Кошачьем море «Ночной кошмар». Передай Дженифыр, чтобы шла на Последний остров. Самый-самый Последний! Пусть ищет меня в Заброшенном замке. Иначе погибну. И запомни мое имя, пернатый: капитан Корноухий.

Железный Коготь схватил птицу за горло:

– А ну повтори!

Бывают такие приказы, исполнить которые нельзя даже при огромном желании. Попугай хрипел, сипел, задыхался, выкатывал глаза и, похоже, терял сознание.

– Отпусти! – скомандовала Джен. – Ты сейчас ему голову отпилишь!

Железный Коготь ослабил хватку:

– Он знал, на что летел. Гонцам с плохими вестями всегда откручивали головы.

– Но он принес нам новость про па… – Джен спохватилась: – Про Корноухого!

– И что с того? – уточнил Бэд Бой.

– Как, «что с того»? Корноухий в беде – нам надо его спасти!

– А зачем нам спасать бывшего капитана? – удивился пират. – Ну, жив-здоров, рад за него. Да только мы давно сами по себе. То есть с тобой…

– Правда, подумай, Джен, – раздались недоуменные голоса, – мы его спасем, а он нам, как гонцам с плохими вестями, хрясь – и уже в раю. И бунт припомнит, и мокрый порох, и дырявую лодку…

Дженифыр сердито оглядела пиратов: кто они такие, чтобы ей помешать? Ей надо спасти папу из Заброшенного замка. Точка! И неважно, что там угрожает жизни отважного капитана: если ей придется сражаться с армией привидений или с легионом драконов, она будет сражаться! Чтобы снова уткнуться носом в его ладони…

– Приказы не обсуждают! – выпалила Джен.

– Обсуждают. Ты сама так сделала. Приучила думать, что мы свободны и имеем право голоса.

– Значит, я была глупа, как селедка.

– Расскажи им, – посоветовал Коготь, – про себя и Корноухого. Будет одной тайной меньше.

– Ты… ты знаешь?! – Мордочка Джен вытянулась от изумления. – Когда это я успела проболтаться?

– Во дворце плюгавого императора. Думала, у меня ушей нет?..

В очередной раз поразившись своему помощнику – он ведь ни словом об этом не обмолвился, а главное, никому не проболтался, – Дженифыр набрала в грудь воздуха и призналась:

– Капитан Корноухий – мой отец.

Что ж, ей удалось изумить команду. Какое-то время на корабле стояла такая тишина, что можно было услышать, как на палубе тихо стонет попугай.

– Думаю, данное обстоятельство полностью меняет суть дела, – постановил Архивариус.

– Согласен, – кивнул Бэд Бой. – Я с тобой, капитан.

– И я… И я тоже…

– И я, конечно, – добавил свой голос Весельчак. – Надеюсь только, уж моим котятам не придется меня спасать.

Он бросил взгляд на Утю. Яростный оскал из неполного комплекта зубов красноречиво говорил: враг Весельчака будет порван на куски, изжарен и съеден. Недаром она из племени кошкоедов!

– Тогда курс на Самый Последний остров! – бойко распорядилась Джен. – Подготовиться к повороту! Снежок, на рангоут! Весельчак, сделай что-нибудь со штурвалом! Подтянуть шкот! Железный Коготь!

– Я здесь, капитан.

– Что с тобой? Ты очень мрачен. Мы идем за папой, а не за морским дьяволом.

– Я рад за тебя, Джен. – Помощник действительно был как-то особенно задумчив. – Но видишь ли, мне не хочется менять капитана…

– О чем ты?

– О вопросах. Что будет, когда мы спасем Корноухого? Кто станет капитаном «Кошмара»? И кто из пиратов останется в команде?.. У меня пока нет ответа.

– Не понимаю… – пробормотала Джен.

– И не надо, – отрубил Железный Коготь. – Это моя проблема. А свои проблемы я решаю сам. Хочешь спасти Корноухого – я с тобой.

Не давая капитану опомниться, он накинулся на рулевого:

– Эй, Весельчак! Полегче со штурвалом: еще чуть-чуть, и мы пойдем в обратную сторону! Перестань глазеть на Утю – смотри на компас!

Глава тринадцатая

Ловушка

Что-то давненько мы не слышали о гиенах… «Ночной кошмар» они не преследовали – спросите Снежка, который в те дни сидел на марсе. Он точно их ни разу не видел.

– Раз-два, раз-два, – подгонял капрал свой отряд.

«Чвак-чвак, чвак-чвак», – отзывалась теплая жижа.

С земли поднимался густой пар, скрывая лапы гиен по колено. Мокрые заросли хлестали бойцов по щекам. Мошкара лезла в глаза, в уши, в рот.

– Как называется этот остров? Последний? Надо было назвать Жуткая Топь.

– Тьфу. – Выплюнув букашку, капрал остановился. – Привал! Всем заткнуться, лежать и слушать!

– И зачем нам сдался Самый Последний остров? Все трюмы забиты островитянами. Солить их, что ли?

– Продать, – ответил капрал. – Приказ императора Диего, честного и справедливого!

– Ну, много ль мы тут поймаем? Парочку заплесневелых пиявок… О! Капитан! Я уже поймал!

Гиены захихикали.

– Отставить смешки! Не сметь обсуждать приказы! Мы здесь не за этим.

– Ага, мы здесь, чтоб пиявок кормить! – гоготнул кто-то, но тут же получил от капрала подзатыльник.

– Мы здесь в засаде, – грозно ответил он. – Знаете, что такое засада? Замаскированное ожидание в месте вероятного появления противника. Забыли приказ поймать пиратов?

– А нельзя их ловить на другом острове? Ну, чтобы теплый песочек, и пляж, и кокосы…

– Безмозглые! План императора! Задействованы сверхсекретные службы. Понял?

– Так точно! Понял: мокнем и кормим пиявок дальше. Таков безмозглый план императора.