– Есть, сэр, – послышался голос вахтенного. – Поисковые инфралучи уже наведены на цель.

В данный момент бортовые сканеры прощупывали континент, имеющий местное название Австралия. Хлыст никогда не видел мерцания индикатора искры. Он не особо и надеялся его увидеть. Вот уже восемь тысяч лет в этот сектор посылались разведывательные корабли лишь с одной целью: проверить, работает ли индикатор искры. Но все их попытки обнаружить священный импульс искры оказались напрасными. Хлыст еще какое-то время рассматривал большие города, моря и океаны, любовался горными массивами планеты и разновидностью рас, населяющих Землю. Вахтенный тем временем прислал отчет о том, что реакция индикатора на Австралию нулевая. Затем перевел поисковые инфралучи на северный континент, имеющий название Россия, и продолжил поиск. Из-за огромных размеров континента на полное сканирование уйдет какое-то время, и капитан Хлыст немного вздремнул. Зуммер разбудил его часа через четыре, и он вновь уставился на экраны. Далеко внизу лежал континент, омываемый со всех сторон океанами.

– Что происходит? – бросил он в микрофон.

– Сэр! – ответил ему голос вахтенного офицера. – Мы просканировали Россию, реакция оказалась нулевой. Я перевел поисковые лучи на западный континент, и приборы зарегистрировали всплеск высокочастотной энергии.

Вцепившись в подлокотники, Хлыст впился взглядом в экраны:

– Древний игурский скипетр мерцает? – с волнением в голосе спросил Хлыст.

– Не знаю, сэр, – ответил микрофон.

– Прикажите принести его сюда, – распорядился Хлыст.

– Есть, сэр.

Через пару минут в дверном проеме появился сержант Дроп. Одетый в черную форму и алые перчатки, он с гордостью внес в кормовой отсек древний артефакт игуров. Скипетр Власти – жезл королей – мирно покоился в его шестипалых лапах.

Развалившись в мягком кресле, Хлыст, выпучив от изумления глаза, впился взглядом в древнюю реликвию.

Скипетр мерцал!

Бирюзовый свет рвался на волю изнутри, распавшись на тысячи тонких лучиков!

Да, да, да! Он мерцал!

Чувство выполненного долга перед самим императором переполняло Хлыста.

Вселенские демоны! Скипетр мерцает!

Впереди его ждет генеральский мундир, куча золота и межгалактическая известность! Он нашел искру!

Несмотря на увиденную им самим реальность, Хлыст сомневался. Все шло как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Известно, что электроника давала сбой. Приборы компании «Защита на века», конечно, надежные штуки, но все-таки электроника есть электроника, она иногда подвержена помехам. Вдруг до него дошло, что скипетр вообще не содержит никакой электроники.

Он вырвал священный жезл из лап сержанта. Артефакт в его лапах погас.

Не может этого быть! Хлысту показалось, что прошла тысяча веков.

Но вот скипетр снова замерцал в его лапах.

На него накатил внезапный приступ веселья. Мохнатые щеки растянулись в улыбке, Хлыст одарил счастливым взглядом сержанта:

– Он мерцает! – радостно крикнул Хлыст. – Мерцает!

– Так точно, сэр!

В следующий миг Хлыст осекся. Не стоит так вести себя перед подчиненными. Какой непростительный непрофессионализм. Не стоит уподобляться эмоциям. Надо заниматься делом.

– Сержант, – консервативно рыкнул Хлыст, – наведите сканеры на объект. Я хочу знать, откуда исходит этот импульс.

– Есть, сэр! – Дропа как ветром сдуло.

Спустя какое-то время его голос вновь донесся из динамика:

– Сэр! Инженеры из службы связи как можно четче навели фокус на источник всплеска микроволновой энергии.

– Выведите изображение на мой экран.

– Есть, сэр!

На экране появились четкие очертания человеческого существа. Бледного, хлипкого, с гладкой эластичной кожей и совершенно безволосого. Только на голове немного, и то не видно из-под кепки. Он размерено шагал по улице большого города.

– Координаты? – выпалил Хлыст.

– Континент имеет название Северная Америка, сэр. Город Нью-Йорк. Очень своеобразный город, сэр.

– Сделайте несколько снимков этого гуманоида крупным планом, – распорядился Хлыст.

– Уже сделано, – ответил Дроп.

Хлыст нажал кнопку, и вид поменялся. Камера отлетела назад, при этом он испытал ощущение, будто покидает пределы воздушного пространства Земли. Сейчас прямо перед ним на экранах вертелся сине-зеленый шар планеты с коричневатыми пятнами раскинувшихся по поверхности континентов.

Хлыст, все еще находясь в состоянии легкой эйфории, взялся за микрофон:

– На связи капитан Хлыст. Внимание! Команде приготовиться к отлету. Старпом, примите управление кораблем. Мы возвращаемся на базу.

– Есть, сэр! – ответил динамик.

Что ж, впереди Хлыста ждали приятные перемены. А кроме всего прочего, ему пора бы уже привыкнуть к адмиральскому креслу. Его мохнатые лапы тряслись от волнения, а на зубастой физиономии появилась блаженная улыбка. Лод Хлыст – счастливчик! Наконец-то он поймал судьбу за хвост.

Глава 8