Читаем Искательница (СИ) полностью

А дальше началась бешеная гонка. Никас задавал темп, заставляя отряд нестись чуть ли ни галопом по скользким камням, еще плохо различимым в рассветных сумерках. Принц пыхтел, обливался потом и молился Всевышнему, чтобы не оступиться. Он не успевал смотреть по сторонам и, естественно, не мог заметить, как кроваво-алый диск солнца лениво выполз из-за горизонта, окрашивая окружающий каменистый пейзаж в мягкие теплые тона. Принц не замечал, как ему под ноги легла длинная неверная тень, карикатурно повторяющая каждое движение венценосного исследователя Пустоши. Не видел он и золотых бликов, кои щедро рассыпало дневное светило в водах журчавшего неподалеку ручейка, хотя в другой раз непременно бы залюбовался игрой света. У принца попросту не было на это сил, и все его мысли сводились лишь к тому, как не забыть вовремя переставить ноги. Раз-два, раз-два… Мужчина бесконечно повторял в голове этот счет, боясь сбиться, споткнуться и упасть, прекрасно понимая, что сил подняться у него уже не будет. Раз-два, раз-два… У него даже забрали заплечный мешок, распределив вес друг между другом, чтобы хоть немного облегчить задачу венценосному отпрыску. Но силы Артура утекали, как вода свозь пальцы, и отряд был вынужден остановиться на краткий отдых.

— Ты решил рискнуть через флейты? — воспользовавшись передышкой, поинтересовался Ингвар. Взошедшее солнце отчетливо давало понять, что отряд идет на запад.

— Не вижу другого выхода… — Честно признался Никас, прикладываясь к фляжке. — Там у нас хоть есть шанс оторваться: скоро начнутся предгорья. А если сунемся к реке, точно провалимся. Брода-то никто из нас не знает.

— Вы уверены, что они преследуют именно нас? — слегка отдышавшись, рискнул поинтересоваться Арч. Он категорически не хотел верить, что нанятый им проводник предал их.

— А ты оглянись, — зло сплюнул Торван. — Вопросы сразу и отпадут.

Артур честно последовал совету, но тягаться в зоркости с глазастым искателем было бесполезно. К тому же его слепило солнце. Пришлось поверить на слово.

— Отдохнул? — Совершенно не щадя самолюбие принца, поинтересовался Никас. — Тогда ноги в зубы, и попидорили.

И гонка продолжилась. Артур выбивался из сил, выжимая из себя максимум и даже больше, но постепенно и он стал различать преследователей, оглядываясь назад. Расстояние между двумя отрядами неуклонно сокращалось, заставляя мужчину нервничать и ломать голову над тем, чем же он насолил Ингилейву. Получается, Никас был с самого начала прав — кто-то подослал проводника, совершенно точно зная, кем является наниматель. Вывод напрашивался сам собой: его инкогнито было раскрыто лишь в гильдии искателей и у градоправителя, и кто-то именно из этих двух организаций надеялся без шума и пыли лишить Срединное королевство одного из наследников. Никто же, кроме них, не знал, что младший принц отправился в Пустошь, а исчезновение обычного отряда энтузиастов в беспощадных владениях Разлома — явление вполне себе ординарное. Получается, дело приобретало совершенно неприятный оборот и просто-таки пованивало государственной изменой.

Столкновение было неизбежно, и опытный Никас решил использовать их единственное преимущество — навязать бой на собственной территории. К выбору места будущего сражения он подошел со всей возможной ответственностью, тщательно выискивая баланс между возвышенностью, естественными препятствиями, пригодными для защиты обороняющихся, и возможностью удрать в случае провала. Возможно, кто другой предпочел бы более благозвучную формулировку наподобие «стратегически отступить» или «совершить отвлекающий маневр», но Никас не первый раз ходил в Пустошь и прекрасно понимал, что бегство перестает быть позорным, как только позволяет совершить главное — спасти жизнь. А в том, что он обязан вывести мальчишку, как он называл про себя принца Артура, из-под удара, опытный искатель нисколько не сомневался.

Приготовления не заняли много времени, и отряд предпочел немного передохнуть, восстанавливая свои силы перед сражением. Но как только преследователи подобрались на расстояние выстрела, в них тут же полетели стрелы. К сожалению, лучников в отряде было всего двое, а короткие луки не могли похвастаться ни дальнобойностью, ни серьезностью наносимого урона, так что сражение очень быстро перешло врукопашную. Артур был окружен сразу четверыми своими телохранителями, в то время как искатели предпочитали сольные схватки. В очередной раз отбивая атаки своего противника-северянина, принц с удивлением отметил, что прошедшая гонка потрепала не только его. Преследователи тоже были весьма уставшими и изможденными, и, не смотря на их численное преимущество, отряд принца имел все шансы, чтобы выйти из этого сражения с минимальными потерями.