Читаем Империя полностью

Кстати, об армии. Она еще и увеличилась. Нет, город свою стражу и ополчение мне не предоставил. Наверняка согласились бы, куда им деваться, но я просто не просил. Однако, кроме тех, имелись и обыкновенные наемники. Вот их-то горсовет и поувольнял под тем благовидным предлогом, что денег в казне нет, мол, все на дань князю ушли. В большинстве своем они ко мне и явились. А куда еще, если деньги тут? Все прежние обязательства либо аннулированы, либо выполнены в полной мере, можно и нового нанимателя поискать.

Но с ними уже мои ушастые разбирались. В основном приняли и попутно даже нескольких шпионов поймали. Половину от местного короля, а другую, что интересно, от Казгардской империи. Первых с шумом арестовали, вторых «не заметили». Как ушастые, и прежде всего светлая, определили без допросов, кто от кого, не знаю, но поверил им на слово.

Почему именно тех похватали, а других оставили под наблюдением, вполне понятно. То, что всю аферу с войной затеял не зинский король сам по себе, было ясно. Малому королевству завоевать в одиночку княжество, спрятавшееся где-то в центре Проклятых Земель? Это просто нереально, даже если бы у нас напрочь отсутствовали магические силы. Естественно, что первым под подозрение попадал новый император Казгарда. Эта естественность и настораживала. Не слишком ли много улик указывало на него? Либо совсем дурак, либо абсолютно не сомневается в успехе и по этой причине не считает нужным конспирироваться.

Первые, как всем известно, императорами не становятся. В том смысле, что сами. Они если и получают корону в наследство, то, как правило, ненадолго, и в любом случае от их имени правит кто-то другой. Второй вариант в принципе возможен, но и в него мало верилось. Даже если уверен в успехе, то зачем же заранее портить себе репутацию?

В любом случае в том, что ниточка ведет именно в Казгард, можно было не сомневаться. Вот только к кому? Сам император, между прочим, тоже мог умышленно наоставлять кучу косвенных улик. Мол, если бы это был я, то сделал бы куда чище. Или кто-то в Казгарде назначил нового и недостаточно опытного в интригах правителя главным виновником? Но тогда этот кто-то почему-то уверен именно в моей победе и последующем походе на империю. Не слишком ли расточительный способ смены власти да еще со множеством неизвестных?

– Однако проблемы необходимо решать по мере их поступления, – заявил я своим остроухим министрам на мини военном совете, что проходил ночью в нашей палатке. – Поэтому сегодня королевство, а империя уже завтра, а то и послезавтра.

– Не слишком ли самоуверенно? – поинтересовалась Эль, пытаясь повалить меня в постели.

– Нет, точно рассчитываю свои возможности, – ответил и повалил туда ее.

Только был утянут следом, и пока барахтался со светлой, на меня коварно со спины напала темная, после чего они легко одержали победу.

Три дня, что мы стояли у Большого Камня, сделали свое дело. Слухи разлетелись по королевству, и теперь маленькие города нас встречали с распахнутыми воротами или ключами от них. В общем, шли, как на параде. Задерживали нас две вещи. Во-первых, подарки и дань со сдавшихся городов. И то, и другое мелочь, но отказываться было никак нельзя. А то еще неправильно поймут. Во-вторых, мы шли не прямо на столицу, а отвлекались на города по всей территории королевства, чтобы быть уверенными в отсутствии врага в тылу.

Силу применить пришлось только один раз. Город средних размеров не пожелал открывать ворота. То ли его власти слухам не поверили, то ли почему-то решили, что камни испарять – это одно, а сами города – другое, и я на такое не решусь.

– Никакого уважения, – объявил я на военном совете. – Как за глаза, так Темным Властелином называют, не стесняются, а стоит к стенам города подойти, так почему-то сразу думают, будто настолько белый и пушистый, что не рискну их разрушить вместе с самим городом.

– А рискнешь? – спросила Лирмилиэль.

Интересный вопрос. Рыжая вообще-то была единственной среди нас, в которой я не сомневался, что при необходимости сможет. И город, и всю вражескую планету сожжет, если понадобится.

– Варвар я или не варвар, в конце концов? – попытался уклониться от прямого ответа.

– Я, например, тоже северный варвар, но, скорей всего, не решился бы, – вставил король Ва’Харр. – Времена Великих Войн давно прошли, и не хотелось бы стать тем, кто начнет еще одну.

– Вообще-то даже для маленькой Великой Войны нужно хотя бы два противника, обладающих подобными силами, – начал я.

Никто не ответил. Здесь, в этом мире, эти самые войны, которые Великие, наложили на менталитет местных довольно сильный отпечаток. Никто не желал использовать ничего хоть близкого к тем силам. Честно говоря, я тоже не хотел сжигать города вместе с жителями, тем более что для этого необходимо сотрудничество Эль и Лары. Таким образом попал в ловушку, ни заставлять эльфиек, ни отступать было никак нельзя.

– Разрушить городишко – дело нехитрое, – продолжил я. – Но поставить их в глупейшее положение политически будет куда вернее.

– И каким образом? – спросил Ва’Харр.