Есть еще одна причина. Полностью и совершенно добровольно верны мне только те вампирши, которых я сделала старшими. На самом деле такое редкость. Во все времена подчинение в гнезде строилось исключительно на основе силы. Нормальное дело, и бунтовать никто не станет. Но побег Счастливчика нарушал устои. Тут даже не стоял вопрос хочу не хочу. Вопрос принципа.

Понятно, не в гробах ехали! Находили себе убежище на день, а ночью легко нагоняли армию. При их-то скорости мы вообще могли несколько дней в гнезде посидеть и только потом отправиться. К войску князя, понятно, не присоединялись, о моем сопровождении вообще только сам Ва’Дим и его эльфийские жены знали.

Глава 23

Дим. Попаданец

Границу Проклятых Земель (или Зинского королевства, это с какой стороны посмотреть) пересекли вполне буднично. Первый город, хоть и стоял ближе всех к зараженным территориям, стен вообще не имел, как и городского статуса. Стихийное образование, которое разрослось из нескольких деревушек, когда ко мне в долину пошли караваны. Естественно, брать его не пришлось, но и задерживаться тут не имело смысла. Могли и дальше идти таким же темпом, тем более что рекордов с самого начала ставить никто не стремился, но я все равно приказал сделать привал на однодневный отдых. И так понятно, ни о каком внезапном нападении не могло быть и речи.

Остановились у небольшой развилки в нескольких часах пути от самообразовавшегося поселения. Сравнительно широкая дорога дальше на восток вела к столице, а почти перпендикулярное ответвление на север – к небольшому городку. Последний был вообще всего в часе пути, поэтому на военном совете решили в первую очередь зайти именно туда.

– Потренируемся на кошках, – заявил я.

Как всегда, никто ничего не понял. Вообще, давно уже считаю этот мир своим. И не только потому, что тут у меня жены и дети. Привык, нравится, покидать его не собираюсь. И исключительно в такие вот моменты, когда никто не понимает самой обычной шутки, вспоминаю, что где-то есть еще и Земля. Нет, без всякой тоски и ностальгии, просто вспоминаю.

Но я отвлекся. Испытать новую стратегию решили на этом городке не из-за его расположения на нашем пути. Имеющейся армии должно было с избытком хватить и на его взятие старыми методами, то есть без всяких артефактов, спецэффектов и смешивания крови. Мало ли что, вдруг план не сработает? Всегда лучше быть готовым к худшему.

Пока войска отдыхали, отправил в город парламентеров. Если перевести мое обращение с матерного, то есть, я хотел сказать, дипломатического, на нормальный язык, то оно укладывалось в простую фразу: сдавайтесь, иначе хуже будет. А вообще там было много длинных, красивых и ровным счетом ничего не означающих фраз (это не я, а Эль постаралась). Зинский король Колвир объявлялся узурпатором, незаконно присвоившим себе Кирское королевство, я освободителем, ну и дальше в том же духе. Обычное, в общем-то, дело. И не так важно, что то королевство ему перешло строго по праву наследования. Раз меня с какого-то перепою объявили мятежником, то и я сам умею ничуть не хуже. Ну а что до правды, в которой сила, то с этим делом, как обычно. Кто выиграет, тот и окажется правым. Добро, оно всегда побеждает. В книгах или фильмах изредка бывает и наоборот, а в жизни всегда.

Естественно, на то, что вдруг сразу послушают дельных советов и сдадутся, никто не рассчитывал. Даже если у властей города по каким-то только им ведомым причинам и имелись подобные намерения, все равно бы для приличия сначала дождались настоящей осады. Только в мои планы ничего долгоиграющего не входило. Необходимо было действовать быстро и по возможности эффектно. По принципу: не хотите по-плохому, по-хорошему будет хуже.

Когда к следующему полудню подошли к городу и я рассмотрел его лично, понял, что такой вряд ли сдаваться станет. Одно дело увидеть точку на карте и услышать описание вроде того, что маленький провинциальный городок, мол, иные деревни и больше бывают, а совсем другое, когда становятся известны некоторые местные особенности. И у этого такие имелись, недаром он назывался Большой Камень. Слишком уж массивными, я бы даже сказал, монументальными выглядели стены. Для столь небольшого населенного пункта явление, прямо скажем, необычное. Скорее можно было ожидать деревянного частокола.

Причину долго искать не пришлось, она была вполне очевидна. Этот самый камень, который большой. При наличии дармового стройматериала почему бы и не возвести стены понадежнее? Тем более что Проклятые Земли под боком. Мало ли что? Вдруг всякая нечисть полезет? Чуть в стороне из земли торчал холм не холм, но какое-то каменное образование. Почему никто не додумался построить на его вершине крепость, а вокруг сам город, непонятно. Но, по всей видимости, какие-то причины имелись. Однако устраивать каменоломни они явно не мешали.

– Нам туда, – объявил я всем трем эльфийкам, показывая на противоположную сторону холма.

Те отвечать не торопились, как и идти в указанном направлении. Ждали продолжения.