— Эх, смерть прервет твою жизнь, и ты больше не будешь Ключом, но и никто другой им стать не сможет, — Хранитель вздохнул и покачал головой. — Нет. Если ты погибнешь, чего я очень не хочу, то остаток того срока, что ты должна была быть ключом, никто не сможет прочесть книгу.

Лера закусила губу и нервно поправила выбившуюся прядь волос. Она в нетерпении встала с кресла и, не зная куда ей идти, раскачивалась на месте вцепившись в мягкую обивку мебели.

— Я запомнила. А теперь я могу вернуться домой?

— Конечно. Прийти сюда и уйти — твое решение. Вопрос задан — ответ найден. Тебе просто надо захотеть уйти.

— Я хочу уйти, — Лера начала злиться, Хранитель явно над ней издевался.

— Тебя подгоняет страх, а останавливает любопытство, вот что я скажу, — усмехнулся старик и сложил старые ручки на своем большом животе.

Лера закрыла глаза, сделал глубокий вдох и подумала:

Да, мне любопытно, поэтому я вернусь. Но сейчас я хочу домой.

Открыв глаза, она стояла посреди своей комнаты. За окном была глубокая ночь, а у ног лежала книга, поблескивающая неведомым светом в темноте.

III

Следующие несколько дней после знакомства с Хранителем выдались по-настоящему сумасшедшими. Как только Лера вернулась домой, она спрятала книгу в коробку с ее старыми тетрадками по учебе.

Раз нельзя избавиться от неожиданного подарочка, то лучше вообще его не открывать. Как говорится, с глаз долой…

Но уже на следующий день она поймала себя на желании снова заглянуть в книгу.

Сначала девушка попыталась отвлечься, но безрезультатно. Во время чтения не могла сосредоточиться, и взгляд просто скользил по буквам. А столь любимый бег помогал, но только пока она была на беговой дорожке. Стоило ей сойти — противоречивые желания и мысли возвращались. Встреча с подругой и вовсе лишила ее остатков спокойствия и самообладания.

Марина опять уговаривала ее пойти на вечеринку, которая должна была состояться уже на следующий день, говоря, что подруге нужно расслабиться и отдохнуть. Но Лера прекрасно понимала, что причина Маринкиной настойчивости крылась абсолютно в другом. Ей уже давно нравился Миша, Пашин друг, и она думала, что если уговорит подругу прийти, то у нее будет больше шансов сблизиться с ним.

Раньше Лера пошла бы ради подруги на вечеринку, но не сейчас. Уже больше года ее преследовало ощущение, что ее окружают одни лицемеры, которые только называются друзьями, но таковыми не являются. Одни и те же люди то жалели ее, ругая Пашу, то восхваляли его, костеря ее на чем свет стоит. И никто из них даже не хотел узнать, что на самом деле происходит. Никто не интересовался, что она, Лера, сама чувствует и думает. Вот и Марина считала ее подругой, но не задавалась вопросом, почему Лера на самом деле не хочет идти на вечеринку. Именно поэтому в этот раз девушка категорично отказала, и в результате Марина, обиженно надув губки, ушла ни с чем.

Последней каплей для хрупкой чаши терпения оказались родители. Когда Лера вернулась домой после встречи с Мариной, отец оказался дома.

— Валерия, привет, — привычным движением он взлохматил волосы дочери.

— Привет, пап. Как дела? — Лера пригладила волосы и начала разбирать пакеты с покупками, по дороге она успела зайти в магазин.

— Да нормально. Работа, дела. Слушай, мама тут сказала, что ты дома не ночевала. Нет, послушай, — отец поймав недовольный взгляд дочери нервно улыбнулся, — я в твои дела не вмешиваюсь, просто хотел узнать какие у вас с Пашей планы. Серьезно это у вас или как? Тебе двадцать четыре уже, сама понимаешь, мы с мамой волнуемся…

Лера застонала. И родители такие же. Видят только то, что хотят видеть и считают, что все знают.

— Пап, я ночую дома, это раз. Не знаю, почему мама решила иначе. Это уже к вам вопрос. Замуж я пока не собираюсь, это два. И Пашу в качестве мужа я даже не рассматриваю, это три.

Отчего-то Лере стало невыносимо обидно и захотелось плакать, но она сдержалась и обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как отец облегченно вздохнул.

— Милая, ты прости, если я тебя расстроил. Мама спит и видит тебя невестой, а мне Паша, если честно, не очень-то и нравится. Но выбирать, конечно, тебе…

— Для начала я хочу защитить диплом. А там посмотрим.

— Хорошо. Ладно, дочь, я пошел, у меня скоро встреча.

Лера зашла в комнату и привалилась спиной к закрытой двери. Весь этот разговор был с подачи мамы, разумеется. Это она была железной леди в семье и на работе, всегда получавшей желаемое. Отец же был строгим руководителем только в фирме, а в семейной жизни был полностью под мамиными чарами, настолько он ее обожал. Как и правдой было то, что мама уже давно бросала намеки относительно замужества, то и дело забывая свадебные журналы в разных уголках квартиры.

Только этого мне не хватало…

Лера все стояла, подперев дверь, думая о том, что она всегда мечтала о нормальной и спокойной жизни, о том как она защитит диплом, потом пойдет в аспирантуру, и как Бабулечка будет преподавать на кафедре литературы. Но что-то в этом четко намеченном плане дало сбой и перестало ее устраивать. Привычная и спокойная жизнь стала больше походить на фарс.