— Можно я тебя обниму, а? — и, не дожидаясь разрешения, кинулась обнимать и гладить змею возле головы. — Ты не представляешь, как это приятно слышать. Я про то, что ты это так сказал, словно действительно обо мне переживаешь. И что не стал меня осуждать, говорить, что я себе все понапридумывала, что с жиру бешусь, что парню голову столько времени морочу…

Немного успокоившись, Лера вытерла слезы и уже искрящимся веселым голосом продолжила говорить:

— В общем, так я и жила, пока однажды не взяла на ярмарке книгу, которая оказалась гримуаром, — Лера усмехнулась, — и тут все закрутилось. Сначала я узнала, что стала Ключом, а потом на меня напали тени…

Марк резко поднял голову на своей толстой шее и впился в нее взглядом.

— Хранитель уже успел вчера рассказать мне эту историю. Все это очень странно. Будь осторожнее, пожалуйста, — Марк все еще нависал над Лерой, а она опять села и безмятежно привалилась к его боку.

— Да я вроде осторожна. Даже переехала временно в гримуар…. Кстати, ты говорил мне в прошлый раз, что мире посвященных не стоит долго находиться, почему? — внезапно вспомнила Лера.

— В Промежуточном мире жизненной энергии больше, — Марк лег обратно, устраиваясь поудобней. — Поэтому посвященные живут и сохраняют молодость дольше, чем люди. Еда и вода из промежуточного мира, даже сам воздух, обладают волшебными свойствами, они могут вылечить многие заболевания, но у всего есть цена — чем сильнее эффект лечения, тем более он кратковременный. Кроме того они вызывают привыкание. Те, кто долго пребывают в мире посвященных, должны будут остаться там — они уже не смогут жить в мире людей — им просто не хватит энергии.

— Но я слышала, что многие посвященные постоянно посещают мир людей и даже живут здесь.

— Чем сильнее посвященный, тем дольше он может жить в мире людей. Но рано или поздно все возвращаются в свой мир, хотя бы ненадолго, для восстановления.

Лера внимательно слушала и внезапно спросила:

— Ты сказал, что посвященные живут дольше, чем люди. Намного?

— В среднем возраст посвященного двести восемьдесят лет…

— Ого! Так вы долгожители! И еще по поводу проживания в человеческом мире, это чем-нибудь опасно для посвященных? Может они магию теряют?

— Они начинают болеть, а некоторые теряют рассудок, а это намного опасней…

VII

Весна потихоньку вступала в свои права. Сугробы становились грязно-серыми и неумолимо уменьшались в размерах день ото дня. По дворам текли настоящие ручьи, а в воздухе разносилось веселое щебетание птиц. Лера же всего этого не видела, продолжая жить в Книге Ответов. Все свое время она делила между разговорами с Хранителем и визитами в пещеру.

Но всему однажды приходит конец, и в один из вечеров, которые Лера уже по привычке проводила в компании Хранителя за чашкой кофе и историями о Промежуточном мире, ей пришлось поднять неприятную для разговора тему:

— Завтра мне нужно в университет. Я должна отнести изменения к диплому.

— Разве вы сейчас все не отправляете по этой вашей почте, ну через интернет? — Хранитель нахмурился.

— Да, но, во-первых, сеть здесь не ловит, раз. У меня и моего руководителя так заведено, это два.

— Это не безопасно. Я не думаю, что тот, кто наслал на тебя элементаля в прошлый, раз так быстро успокоится. Ты не можешь перенести эту встречу?

— Нет, — Лера тяжело вздохнула и поставила чашку с кофе на столик. — Почти через два месяца у меня предзащита, и к этому времени все должно быть готово, так что я не могу ждать или переносить. Поэтому завтра в девять я должна уже выйти из дома.

Хранитель молча встал из-за стола и ушел в свою комнату. Лера же осталась сидеть в кресле и потихоньку злилась.

Ну не могу же я вечно сидеть в книге, в самом деле! И так почти неделя прошла. Скоро меня уже друзья и родители хватятся, что тогда делать? Да и забить на диплом я не могу. С книгой-то я максимум лет тридцать связана буду, пройдут они, а дальше мне как быть? Нет, про свою собственную жизнь тоже забывать нельзя….

Через какое-то время старик подошел к Лере и сел рядом в соседнее кресло:

— Я все устроил. Завтра ты идешь в университет, но не одна. Одной слишком опасно. Тебя проводит девушка из клана Хранителей. Зовут ее Мария. Она встретит тебя у твоих дверей в ровно девять утра. Договорились?

Лера, удивленно выслушав Хранителя, просияла и кивнула.

На следующий день ровно в девять утра раздался звонок в дверь. На пороге Леру ждала невысокая блондинка с фигурой Мэрилин Монро.

— Валерия? — девушка тряхнула копной вьющихся волос, — Мария, приятно познакомиться. Мне поручили тебя сопровождать. Ну, так что? Идем?

Лера обалдело рассматривала Марию. Яркие синие глаза, пухлые кубы, чуть вздернутый нос — эталонная красавица старых фильмов. Интересно, все посвященные такие?

— Идем? — Мария встала в позу и удивленно посмотрела на Леру.

— А, да. Конечно. Извини. Приятно познакомиться. Можешь называть меня просто Лера.