– Черт, Борх! – вдруг выкрикнула Рита и разъяренно зарычала. – Она опять! Опять! Кто, кто, наша дочь, естественно! Так… сейчас, я дочитаю сообщение из Полиса… угу. Джозефинн. гоняла по ночному Полису с подружками. Без страховки, стоя на доске-ласточке! Черт, Борх! О, не-э-эт! После она ввязалась в драку с… с правнуком первого советника! Ой, и выбила ему челюсть! Кошмар! Эксперт по безопасности отловил этих девиц и рассовал по камерам… ох, спасибо ему большое. Контора вызывает на ковер родителей, как будущих поручителей. Ты слушаешь меня?! Я говорила, говорила тебе забрать у нее ту реактивную штуку! Борх?!

– Да взлетаю я, блин! Сейчас свяжусь с безопасниками в Полисе… что?! Это они ее заводят, ясно тебе?! Они! Подружайки эти! Оторвы, блин! Джози вообще не при делах! Она хорошая девочка, нежная, и… ух… все… надо успокоиться. Все, я дышу, дышу-у-у, я споко-о-оен, мать их за ногу, я споко-оен. Как там младшенькие детки? Норманн? Элис? Цветочки поливают? Точно? Ты уверена? Они у тебя в зоне видимости? А с Лаурой, ну тогда все в порядке. Пятьдесят процентов детей в безопасности, нормуль. Да все, я уже лечу! Переключаюсь. Нет, я спокоен. Не волнуйся, все будет хорошо. Целую, пирожочек.

Часть вторая. Снег и деготь

Глава 1. Сэмиэлль

Главный архитектор Содружества Сэмиэлль Орингер не любил, когда его заставляли ждать. Более того, он терпеть этого не мог, а жители Феры только и делали, что не спешили. С принятием решений, с исполнением обязательств, с рассмотрением даже самых элементарных прошений. Их вальяжное «обожди-и-ите» приводило Сэмиэлля в состояние, близкое к аффективному.

Буйное, душное и яркое засилье зелени, цветов, ползущих лиан и несметные полчища бабочек вечно зеленой Феры не находили в душе Сэма никакого отклика, а вот назойливая мошкара, от которой не спасали ни борода, ни отросшие волосы раздражали его до колик и дергающегося века.

Господин архитектор в сотый раз порывисто взмахнул руками, отгоняя от себя серую тучку кровососов, и обернулся на распевно-учтивое мяуканье:

– Ва-а-й-ли-Сэми-о-достархэ, ка-а-к я счастлив, ка-а-ак восторжен лицезреть ваш лучистый платежеспособный лик, – обратившийся к Орингеру маленький старичок был больше похож на опенrf с глазками, чем на влиятельного и жесткого управляющего Феры – Зевса. – Мои люди сбились с ног и дыханья, разыскивая, вынюхивая, трепеща, без сна и отдыха, пищи и воды, ва-а-ай-ли-и-и, только лишь в надежде на вашу улыбку и дово-о-ольствие.

Сэм прервал этот приторный монолог скучным вопросом:

– Сколько?

– Трое, – хитро прищурившись, поведал ему Зевс, отвечая совсем на другой вопрос. – Но будет и еще, только пожелай, лучи-и-истый, будет и еще-о-о. Десяток. Или сотня?

Помрачневший Сэмиэлль понял, что ушлый Зевс решил сбыть ему всю некондицию оптом и навялить таки одного подопытного по цене десятка. Или сотни. Молодой Орингер не умел торговаться, но все же попытался настоять на своем:

– Я уже говорил, что мне сейчас нужен один человек из ракового корпуса с опухолью белого типа местной разновидности. Один. И чтобы у злокачественного образования была самая сложная локализация – голова, крупные сосуды, лимфатические узлы или…

– Зачем так торопишься, зо-о-олото моего лета? – мягко перебил его Зевс, сверкая глазками-вишенками из-под белых бровей. – Не гневись, все будет в лучшем виде, яхонт. И подопытный, и опухоль, нужно лишь немного обожда…

К Зевсу из кустов метнулся низкорослый прислужка и торопливо забухтел ему что-то прямо в ухо. Опенок раздул ноздри, но тут же вновь сладко улыбнулся гостю-заказчику, пропел что-то извиняющееся и шмыгнул в кусты следом за прислужкой.

Сэмиэлль раздраженно фыркнул и двинулся в сторону посадочной.

Густой влажный лес сначала неистово сжался вокруг узенькой тропки, а потом широко расступился, обнажая песчаный берег округлого озера.

Сэми скинул куртку на песок и уселся на нее, прислонившись спиной к высокому камню, рядом с выкатывающимися на берег волнами – где-то там, в прохладной озерной глубине резвился его Штурм. Несмотря на брутальный экстерьер, белоснежный боевой перевозчик любил поиграть, а вблизи воды становился просто несносен, брызгаясь и восторженно трубя на всю округу.

Молодой Орингер утомленно прикрыл глаза – он очень устал. Несколько десятков перелетов за месяц, пересуды коллег, непрерывный бубнеж отца в коммуникатор, торг, поиски подопытных по всему Содружеству, споры с другом, компаньоном и медиком – Рафи Лихартом (для друзей – просто Ли), вновь перелеты…Сэми очень устал, но сдаваться не собирался.

Навязчивая мошкара и удушливое марево были развеяны свежим ветерком со стороны озера. Сэм глубоко вздохнул, сладко задремывая, но откуда-то сзади раздались тихие, шелестящие звуки. Мимо проковыляла странная, пошатывающаяся фигурка – тонкая и совсем белая. Сэмиэлль мгновенно проснулся и в изумлении уставился на босое существо, укутанное в какую-то короткую тряпочку. Скептику и прагматику Орингеру даже на миг показалось, что он увидел одно из трех якобы существующих привидений аграрной планеты.