Как и предполагал Децимус, рыбакам действительно требовалась помощь. Из-за рулевых неполадок они не могли продолжить движение и рисковали остаться в дрейфе и добираться до острова на одних веслах. К счастью, в экипаже Маргариты было достаточно умельцев. Они сумели частично устранить неисправность, и корабль мог возобновить ход, однако рулевое управление все же оставалось недоступно. Потому она приказала распутать канаты и взять барк на буксир.

Несколько рыбаков, в том числе и капитан, перебрались на «Лючиану-Мэй». Экипаж барка состоял из коренных аркейцев, все являлись жителями прибрежного поселения, промышляющими рыбалкой, собирательством и охотой. Аркей – отдельная провинция, лояльно относящаяся к империи, но пока еще не являющаяся ее частью. Аркейцы редко покидают родину, и новости с острова доходят в империю от морских торговцев и путешественников. Потому многие члены команды прервали свой сон и плюхнулись за банкетный стол узнать, что творится и как жизнь в целом. Децимус, Каин и Нирас тоже присоединились, хотя были уже сыты.

Восемь месяцев в году на острове бушует зима. В остальное время царит влажная, ветреная погода. Несмотря на небольшую площадь острова, климат в северной и южной части разительно отличался, и почти все поселения располагались в южных районах, у моря. В глазах столичного жителя аркейцы – суровый, трудолюбивый народ, с крепкими телами, лопатными бородами, грубым говором и архаичными традициями. Однако это не помешало им прославиться своей гостеприимностью и дружелюбием. Капитан, с начинающей седеть бородой, заплетенной в косички, рассказывал о переменах, произошедших за последнюю пару лет. Нирас пропустил мимо разговоры о суровом климате, новых и старых легендах, но когда речь зашла о недавних злоключениях, тут же навострил уши. Капитан обмолвился об эпидемии, вспыхнувшей в столице Аркея, Еллинге, и хотел продолжить прежнее повествование, но Децимус прервал его и попросил рассказать подробнее.

– Я просто грубо выразился. Мы тут ничего о болезнях не знаем. У нас одна знахарка на три села. Поэтому, если заболевает чем-то одним десяток собратьев, мы уже называем это эпидемией. Да и умерла всего-то пара человек, не более. От медведей в десять раз больше погибает. Хотя заразились многие.

– Как это случилось?

– А я откуда знаю? Даже думать не хочу о всяких болячках. Я предпочитаю держаться от Еллинга подальше. Там имперцев щас, как грязи весной. Мне достаточно того, что я и моя семья в здравии. Ну и команда моя. Однако я слышал, что даже король подхватил эту заразу. Слух дошел более месяца назад, а сейчас он жив, здоров, и все прекрасно. Так что нечего опасаться. Давайте я луч…

– Еще пара вопросов. А в чем заключается сама болезнь? Кашель, боли или еще что?

– О, Святые камни… Вам больше поговорить не о чем? Там не поймешь толком. Внимание какое-то рассеянное, поведение необычное. Никакого там кашля или болей, никаких высыпаний.

– А признаки? Ну, как понять, что человек заразился?

– О-о-о… Вот это интересно, да. По прожилкам в зрачках. Золотистым таким. Одно время было даже забавно, но когда половина королевской семьи вышла на пирушку с сияющими глазками, стало не до смеха.

Нирас с Децимусом переглянулись. Каин едва не подавился рыбной косточкой:

– Золотистые зрачки?..

– Ага. Даже шутки пошли, мол, у нас златоглазый король! – рассмеялся аркеец и налил себе еще медовухи.

Нирас хлопнул себя ладонью по лбу:

– Вот пусьня!

Глава 4

Взгляд Каина

24-й год эры объединения. Пятнадцатый день осени.

Корвет «Лючиана-Мэй». Остров Аркей. Поселение Маркур

Каин

– А вдруг не только в столице?! Может, они уже расплодились, как тараканы! Проклятье… Децимус, ты понимаешь, что это капитальный шмандец? Полномасштабное, мать его, вторжение из другого мира! Что делать, черт?.. Что делать? Катастрофа! Конец света! Блин, блин, блин!

– У страха глаза велики. Мы и раньше знали, что архонты присутствуют на острове. Что изменилось? Будем действовать согласно плану.

Маг вновь успокаивает нытика, хотя у самого голос дрожит. Мальчик неплохо держится, учитывая беззаботное человеческое детство. Это заметно по отсутствию простейших прикладных навыков выживания. У людей всегда так. Окружают ребенка заботой, а потом возмущаются, почему он вырастает безруким нюней. Звери либо учат малышей, либо погибают, и малыши учатся сами, но, если бы медведица без устали кормила медвежат, не выпуская их из берлоги, были бы они готовы к жизни в лесу? Едва ли. Но мы звери, а значит, часть природы, а в природе нет идиотизма, потому что нет халявы.

Они заперлись в каюте. Говорят наедине. Но я все всегда слышу. Слышу, о чем судачат рыбаки палубой ниже, как Меланта собирает свой гремящий рюкзак. Наверное, я размяк с возрастом. Едва оперившийся птенец, вчерашний подросток управляет ситуацией, пока я мирно жду решения. По-хорошему, зарядить бы им бабайкой в дыню. Хотя, с другой стороны, до этого момента все получалось. Авось и сейчас проскочим.