– Удачи. – Спрут пересилил себя и хлопнул Джарта по плечу, а тот в ответ взглянул на него, как на идиота.

– Таких, как я, эта шлюха не любит, – ответил Джарт и направился к войску архонтов. Имперцы тоже собрались поддержать своих хозяев, собравшись в разношерстное каре по флангам. Спрут тем временем вернулся к аркейцам.

– Что он задумал? – тут же спросила Самара.

– Потянуть время. И что-то мне подсказывает, что с отступлением можно повременить.

– Чемпионский поединок?

– Ага. Устраивайтесь поудобнее.

– На дуэль следовало пойти мне, – заявила Меланта. – Я физически сильнее и выносливее.

– Укрыться, рассредоточиться! – скомандовала Самара, и аркейцы принялись искать защиту в огромных валунах и поваленных деревьях. В это время Джарт остановился в тридцати шагах от ровного строя архонтов. Никто не предпринимал никаких действий, и он медленно присел, зачерпнул горсть земли и растер между ладонями.

– Ну? – спокойно спросил Джарт достаточно громко, чтобы слова достигли каждого архонта. – Ну и кто из вас, тыквоголовых, самый озабоченный?

Отец террора извлек кинжал из ножен на поясе и подбросил в воздух. Оружие воткнулось в землю между ним и архонтами, что являлось своеобразным вызовом на дуэль. По давней традиции, каждое войско перед сражением могло выставить чемпиона, и армии наблюдали за поединком своих героев. И порой победа в таком бою оказывала реальное влияние на боевой дух, что сказывалось на исходе сражения. Архонты о такой традиции не знали, но знали имперцы, и ответ не заставил себя ждать.

Новая вспышка света озарила ущелье, когда портал вновь вспыхнул, будто пожар, который тушили маслом. Само небо вокруг столба света окрасилось в белые тона, и казалось, что взошло новое солнце и оно медленно заполоняет собой небосвод. Все, за исключением архонтов, широко открытыми глазами пялились в небеса, и в этот миг они заметили, как приближался к земле блик золота на фоне белеющих небес. Он двигался стремительно, пикировал подобно хищной птице.

Точка приблизилась, и каждый человек поразился красоте увиденного. Архонт в доспехах из белого золота восседал на пегасе, защищенном серебристой броней, который был крупнее лошади, а белоснежный, как у лебедя, цвет его крыльев сливался с сиянием портала. Искрящееся копье, брошенное с огромного расстояния, вонзилось в почву рядом с кинжалом Джарта. Архонт принял вызов.

Он сделал круг над островом, вызывая вздохи восхищения у аркейцев. Люди даже забыли, что пришли на битву, которая могла стать последней в их жизни. Когда всадник спешился со своего чудо-жеребца, аркейцы поднялись из-за укрытий, во все глаза рассматривая героя. Казалось, прикажи он им сдаться – и они тут же пали бы ниц. Ноги сами подкашивались, требуя признать совершенство блистательного рыцаря. На его фоне Джарт был просто куском грязи, который надлежало смыть, надоедливой маленькой мухой, недостойной даже жужжать в присутствии живого совершенства. Самара мотала головой, силясь отогнать навеваемое архонтом обожание. Спрут лишь слегка протирал глаза, полностью понимая, что происходит. Вне зависимости от результата поединка аркейцы уже были неспособны вести бой. Слишком мощным было влияние архонта, и их разум не мог ему сопротивляться.

Джарт поднял ладони, показывая, что он безоружен, и архонт недолго думая снял шлем, украшенный по бокам очертаниями крыльев. Следом полетели на землю кираса и огромный двуручный меч. Даже издалека Спрут видел, насколько архонт крупнее. Настоящий атлант, способный голыми руками мять латные доспехи врагов и ломать их кости в труху. Казалось, он мог просто наступить на Джарта и раздавить его или убить одним движением пальца. Если бы не вызываемое архонтом благоговение, со стороны имперцев наверняка слышались бы смешки. Слишком очевидным казался исход этого, столь неравного поединка.

Но наблюдающим было невдомек, что поединок уже начался. Только происходил он в сознании Джарта. В чертогах его разума, куда вторгся архонт, силясь раздавить и сломать своего противника еще до начала физической борьбы.

Глава 9

Тушите свет

24-й год эры объединения. Двадцать третий день осени.

Остров Аркей. Запретный остров

Джарт

«Поклонись!» Голос колокольным гулом раскалывал сознание Джарта. Казалось, требование архонта воздействует на каждую частичку его тела, и сам Джарт понимает, что правильно выполнить приказ и неестественно противиться этому. Но в позвоночник Джарта будто забили стальной кол, не позволяющий ему согнуться. Наблюдающие ничего не замечали, но он трясся от напряжения, словно удерживал рухнувший на него небосвод.

«Я тебя закопаю!» – мысленно ответил Джарт, но его голос от избыточных усилий потерял свою силу. Архонт даже не рассмеялся, хотя был живым богом в сравнении с едва сопротивляющимся человеком.