Джейсон призвал темную ману, несколько унявшую его беспокойство. Они шли биться неизвестно с чем и в случае поражения вряд ли могли рассчитывать на пройденный лабиринт как на заранее подготовленные позиции для отступления.

— Пошли!

Группа ринулась в распахнутые Фрэнком двери, которые тут же растаяли у них за спиной, оставив лишь голую стену. Помещение, в котором они оказались, представляло собой прямоугольник сто на тридцать футов, и в нем царила тьма, настолько густая, что даже Ночное зрение не позволяло хорошенько разглядеть его.

Джейсон уже хотел попросить Фрэнка вызвать огонь на топорах, как загорелись закрепленные на стенах факелы, озарив пространство голубоватым светом. Колеблющееся пламя высветило разбросанные по залу кучи разнообразных предметов: старых доспехов, оружия, безделушек, обрывков тканей, посуды и ваз; некоторые кучи достигали пятнадцати футов в высоту. В остальном зал казался пустым.

По жесту Джейсона группа двинулась через зал, соблюдая максимальную осторожность: опыт со скелетами в лабиринте научил их не тревожить возможного противника.

— Что за свалка? — прошептал Фрэнк.

— Похоже, подношения Пушку, как и было сказано, — шепотом отозвался Джейсон.

В этот момент куча, мимо которой они шли, зашевелилась. Все замерли. «Что за…» — начал Фрэнк и умолк, оглушенный звоном каких-то кубков и старых монет, катившихся по склону кучи на камни пола. Куча раздулась, хлам, составлявший ее, поднялся вверх; другие груды барахла последовали его примеру, и скоро в воздухе носилось множество разнородных предметов, увлекаемых непонятно откуда взявшимся вихрем. Члены группы лежали, прижимаясь к полу и не смея поднять голов. Тем временем воронка, втянувшая весь собранный в зале хлам, переместилась в дальний конец помещения, и сквозь нее начал проступать контур гигантской твари.

Существо имело отдаленное сходство с крысой, если можно себе представить крысу двадцати футов длиной. Морда и тело состояли из смеси разнообразного эквипмента; ржавые мечи и кинжалы выполняли роль зубов, а также торчали в беспорядке из спины, как у железного динозавра. Вихрь утих, какие-то непригодившиеся железки посыпались со стуком на пол. Тварь сделала несколько неуверенных шагов, отчего по залу прошла легкая дрожь, понюхала воздух и пошевелила проволочными усами. Два шара темной энергии возникли в глазницах и, обведя зал, уставились на пришедших.

При виде чудовища темная мана Джейсона на мгновение застыла, словно в растерянности. Похоже, они стояли лицом к лицу со стражем замка.

Глава 21 — Железяка

— Странная вещь, — Роберт смотрел на большой экран.

— Какая? — спросила Клэр под монотонный аккомпанемент щелкающих клавиш. В аппаратной царила обычная рабочая суета.

— Я проверил камеру Джейсона, — Роберт покосился на Клэр с виноватым видом. — Не смотри на меня так! Он уже несколько дней ничего не разнес и нигде не воевал. Я беспокоюсь, — закончил он со смешком.

— Ладно, — вздохнула Клэр, тоже не желая открывать военные действия. — Что странного в отсутствии смертей и разрушений?

— Джейсон на острове недалеко от Соколиного Крюка (остров только недавно добавлен в мир игры). Странно не это. Запись с камеры все время прерывается. Типа, он идет сквозь джунгли, потом — ничего… и так много раз.

Клэр внутренне содрогнулась: что еще им готовит неуправляемый ИИ? Она непроизвольно посмотрела в сторону черных башенок за стеклом. Вспомнила разговор с Глорией; может, сейчас подходящий момент и можно что-то выудить из Роберта?

— Я тоже заметила пробелы в данных об игроках. То ли сбой какой-то, то ли файлы повреждены. Даже резервные серверы сохраняют не все.

— Хм… А что конкретно ты искала? — заинтересовался Роберт.

«Черт!» — подумала Клэр, ища формулировку, которая не вызвала бы подозрений со стороны собеседника.