С задержкой в несколько секунд, которая была необходима с момента осознания и до активации симпатических отделов нервной системы, сердце начало нервно ударяться о грудную клетку, кисти и стопы похолодели и стали влажными, появилась потребность встать и ходить из угла в угол, мысли ускорились и сбивались.

Это было назначение на медико-психологическое сопровождение межпланетной научно-изыскательской экспедиции на Марс. Срок – один год. Руководитель – тот самый лектор, которого она слушала полгода назад на выставке под открытым небом.

Рита не верила в случайности. Вернее, как раз верила. Но понимала, что все эти попытки опереться на судьбу, знаки, случайность, на внешнюю силу, религию, на что угодно – это баги нервных систем ее типа. Попытка найти точку опоры, пусть даже самую бессмысленную, и ставить это чуть ли не в основу мироздания, считая это своим открытием основ функционирования мира.

Так и теперь Рите показалось удивительным или странным, что ей придется столкнуться с тем человеком снова.

Прежнее, давно забытое чувство пустой и глупой тревоги перед неизвестностью наполнило ее. И Рита, несмотря на многолетнюю отработанную технику рациональной борьбы с ней, сделала так, как делала раньше в детстве – струсила и вновь переложила ответственность на судьбу.

Любое новое назначение требовалось подтвердить или отказаться от него. В каждом уведомлении были указаны сроки, до которых это надо было сделать. Если ответа не было в срок, то на вакансию начинали искать другого человека. Срок для ответа на Ритино уведомление заканчивался через несколько дней. Рита специально выждала его и отправила подтверждение уже после того, как на него начали искать другого кандидата. Она оправдывала себя тем, что «должно случиться то, что должно», маскируя свою детскую реакцию не менее детским фатализмом.

Успокоившись и даже начав себя ругать за такое регрессивное поведение, Рита ждала отказа. Однако ответ, пришедший в этот же день, содержал одобрение и подробную информацию о предстоящей экспедиции.

Рите не оставалось ничего другого, как начать собираться в путь.

III.

Прохладное, свежее утро бодрило и так напряженную Риту по дороге к космодрому. Она все еще была полна сомнений. Что это за люди? Правильно ли она сделала, что согласилась? Год – это все-таки немаленький срок…

На площадке перед космодромом никого не было. Рита пришла первой. Сбросив с себя рюкзак и усевшись на него, Рита наблюдала за восходом.

Небо… Такое живое и пронзительно красивое… Рита в очередной раз пожалела, что не может взять кисти и легко и быстро ухватить эти цвета и формы акварелью. Она рисовала неплохо, но медленно и тяжело – в противовес своим желаниям.

Вдалеке показалась женская фигура в летном комбинезоне.

Рита невольно напряглась:

– Пора знакомиться…

При ближайшем рассмотрении будущая Ритина попутчица оказалась такой же как и она молодой девушкой со светлыми волосами, собранными в хвост, мягким, успокаивающим взглядом и будто ободряющей улыбкой.

Это была Лиза. Именно с ее исследовательской работы им предстояло начать. С первых же слов Лиза так обволакивала собеседника заботой, добротой и почти сестринской нежностью, что Рите стало очень спокойно. Она поняла, что что бы то ни было – все будет хорошо.

Оставалось дождаться Константина – того самого человека с выставки и руководителя настоящей экспедиции. Вскоре он появился, но так и не дойдя до своего экипажа, скрылся в космопорте.

– Контролирует последние приготовления к полету. Выгрузку, погрузку, запас продовольствия, снаряжение, аппаратуру для исследований, – ответила Лиза на Ритин немой вопрос.

Из дальнейшего Лизиного рассказа можно было понять, что Константин во многом человек уникальный. Он действительно знал и любил свое дело. Много времени проводил в экспедициях, которые продумывал полностью сам. С охотой возвращался на Землю для проведения камеральных работ. Ценил людей, готовых разделить с ним интерес к геологической истории других планет. Был чутким и эмпатичным руководителем.

Также Рита узнала, что этим рейсом полетят только они втроем. Остальная часть команды присоединится позже, каждый на ту часть экспедиции, которая может удовлетворить их конкретные научные интересы.

По невидимому знаку Лиза двинулась в сторону ракеты. Рита последовала за ней. Они долго поднимались на каких-то подъемниках, проходили по рукавам-коридорам, протискивались через люки, наконец, Лиза скинула с себя рюкзак и начала крепить его ремнями к нише в боковой стенке. Рита попыталась сделать то же самое, но сразу запуталась в эластичных ремнях и застежках, а рюкзак повис на них как в гамаке.

Лиза мягко улыбнулась:

– Ты первый раз? Давай покажу. Сначала обхватываешь широкими липучками, а затем сколько необходимо ремнями в виде креста или треугольника. Вот. Теперь надежно. Пойдем к нашим стартовым местам.